En 1613, un navire néerlandais s'est rendu à Mannahatta, «l'île aux nombreuses collines», pour commercer avec le peuple autochtone Lenape. Le traducteur de l'équipage était un homme du nom de Jan Rodrigues (également connu sous le nom de Juan Rodrigues). Il se trouve que Rodrigues, qui a épousé une femme de la région et qui est resté au moment du départ du navire, a la distinction d'être le premier résident non autochtone connu de Manhattan.
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Rodrigues, d'origine africaine et peut-être afro-européenne, figure dans le New York Slavery Records Index, qui vient d'être lancé. Il est répertorié comme «FRE» parce qu'il a «agi en tant qu'homme libre» à Mannahatta, mais il avait déjà été forcé de travailler pour son capitaine sans compensation. Son histoire, écrit par Ned Benton, professeur à John Jay, qui a développé cet index aux côtés de sa collègue professeure Judy-Lynee Peters et d’une équipe d’étudiants diplômés, n’est que l’un des nombreux exemples qui illustrent les liens de longue date entre l’esclavage et New York.
Avec plus de 35 000 enregistrements saisis dans la base de données en ligne consultable accessible au public, l'index contient de nombreuses histoires auxquelles il était difficile d'accéder jusqu'à présent, rapporte Gabrielle Fonrouge du New York Post .
Les chercheurs peuvent trouver des enregistrements de différentes manières: en recherchant le nom de la personne asservie, du propriétaire de l'esclave, un emplacement géographique, une année ou d'autres paramètres. Selon le site Web de l’indice, les documents sont tirés d’une liste exhaustive de sources comprenant "des transactions de traite négrière, des cimetières, des certificats de naissance, des récits de navires, des comptes de journaux, des récits privés, des documents juridiques" et d’autres documents historiques, tels que Données de recensement des États-Unis. Des professeurs et des étudiants ont également inclus des essais qui explorent certaines des histoires illustrées par les archives et des balises interrogeables qui renvoient à des collections telles que les archives des esclaves ayant fui chez les Britanniques pendant la guerre d'indépendance.
D'autres histoires incluses dans l'index contiennent des informations détaillées sur la famille de Sojourner Truth et ses propriétaires esclaves, ainsi que sur les 17 personnes appartenant à John Jay, père fondateur, gouverneur de l'État de New York et à l'homonyme du collège.
Le nouvel index est destiné à servir de ressource supplémentaire aux personnes souhaitant retrouver des traces d'ancêtres réduits en esclavage. Cependant, malgré la numérisation des recensements et le nombre croissant de bases de données en ligne, les archives historiques sont encore rares pour ce type de travail. Par exemple, dans de nombreuses entrées de l'index, les personnes asservies ne sont désignées que par leur prénom.
Anthony Moaton de la radio publique WSHU à Fairfield, dans le Connecticut, indique notamment que cet index est la première base de données de New York sur les registres de l'esclavage. «Nous avons tendance à considérer l'esclavage comme quelque chose qui n'arrive que dans le Sud», souligne Ned Benton, codirecteur du projet, dans une interview avec Moaton. «À la veille de la guerre d'indépendance, le Connecticut comptait le plus grand nombre de esclaves en Nouvelle-Angleterre. Il en avait 1 464. "
La reconnaissance de l'héritage d'esclavage de l'État de New York a été lente: ce n'est qu'en 2015 que la ville a affiché un marqueur commémorant le marché aux esclaves de New York qui se déroulait dans le quartier financier d'aujourd'hui. Maintenant, la preuve tangible contenue dans les archives de l’index promet d’ouvrir un nouveau lien clair et détaillé pour marquer ce passé.
