En 2011, une découverte sinistre a été faite sur une plage de Cap-des-Rosiers, au Québec: les ossements de trois enfants, qui semblaient avoir été emportés par un orage. Puis, en 2016, des restes de 18 autres personnes ont été trouvés. Après des années d'enquête, Morgan Lowrie de la Presse canadienne, l'agence des parcs nationaux du Canada, a confirmé ce que les locaux soupçonnaient depuis longtemps - que ces os appartenaient à des immigrants qui ont connu un sort terrible en tentant d'échapper à la famine de pommes de terre du 19ème siècle en Irlande.
Plus d'un million de personnes sont mortes lors de la perte de récolte dévastatrice de 1845 à 1849, et des centaines de milliers de citoyens irlandais ont fui en Amérique du Nord en quête de secours. Parce que le passage au Canada était moins cher que le voyage aux États-Unis, le pays a reçu «certains des Irlandais les plus démunis et les plus démunis», selon Bibliothèque et Archives Canada. La plupart des navires transportant des immigrants se dirigeaient vers le port de Québec - un seul, le navire Carricks, ne l'a jamais fait.
En 1847, le navire partit de Sligo, dans le nord-ouest de l'Irlande, avec 180 personnes. Selon Michael E. Miller du Washington Post, il s’agissait d’agriculteurs qui travaillaient dans les champs de Henry John Temple - le futur premier ministre de Grande-Bretagne - jusqu’à ce que la famine leur ait anéanti leurs moyens de subsistance. Après un mois de voyage, alors que le navire approchait de Cap-des-Rosiers, une tempête s’est abattue et 48 passagers se sont noyés sauf 48 passagers.
«Les morts, affaiblis par le froid, la faim et l'épuisement, auraient été éparpillés le lendemain sur la plage, puis enterrés de manière anonyme dans une fosse commune située à proximité, a écrit Ingrid Peritz du Globe and Mail en 2011.
Mais confirmer que les restes appartenaient en fait aux morts de Carrick n'était pas une tâche simple. Enterrées dans une plage de galets pendant plus de 160 ans, les os qui ont fait surface en 2011 étaient extrêmement fragiles - «fondus, presque», a confié à Miller Isabelle Ribot, bio-archéologue à l'Université de Montréal. Extraire l'ADN s'est avéré impossible, mais certains restes humains provenaient d'enfants atteints de malnutrition; une courbe dans un os, par exemple, montrait des signes de rachitisme, causés par une carence prolongée en vitamine D.
La découverte de 18 autres vestiges en 2016 a fourni une preuve supplémentaire qui concordait avec les récits oraux du naufrage. D'une part, les morts n'avaient pas été enterrés dans des cercueils, mais dans une fosse commune. Les os appartenaient à des personnes d'âges variés - il y avait neuf adultes, trois adolescents et six enfants - ce qui suggère qu'un événement cataclysmique avait provoqué leur disparition. Et encore une fois, il y avait des signes de malnutrition dans les squelettes.
Certains des ensembles de restes découverts en 2016 étaient suffisamment bien préservés pour subir des tests chimiques, ce qui a permis aux scientifiques de déterminer que les individus avaient mangé des aliments faibles en protéines et riches en pommes de terre, ce qui indique une population rurale typique de la région. Irlande à l’époque, selon Spencer Van Dyk de la CBC .
Maintenant que les scientifiques sont confiants dans l'identification des restes humains, les ossements seront enterrés près d'un monument commémoratif du naufrage sur la plage de Cap-des-Rosiers, érigé en 1990 en l'honneur des victimes.
"Connaître le contexte et savoir qu'il y a des descendants des personnes qui ont survécu, c'est très émotionnel et très sensible", a déclaré Ribot à Van Dyk. «Nous sommes très chanceux d'avoir pu analyser [les restes] et extraire autant d'informations que possible.»
