Les démographes ont longtemps remarqué que, lorsque les temps sont durs, le nombre de bébés filles par rapport aux garçons est en nette augmentation. Des facteurs culturels tels que les avortements sélectifs n'expliquent pas la tendance; la biologie de l'évolution pourrait. Discover explique la théorie qui sous-tend une population composée de femmes en période difficile, et qui a été décrite par un biologiste et mathématicien en 1973:
Le couple basé à Harvard a émis l’hypothèse que si la condition physique d’une femme se détériore - si elle est dépourvue sur le plan nutritionnel, par exemple - elle aura tendance à produire un rapport moins élevé entre sa progéniture et sa progéniture. La preuve de la théorie est venue du cerf rouge et des humains; chez les deux espèces, les conditions défavorables dans l'environnement de la mère pendant la grossesse sont corrélées à une évolution vers les naissances féminines.
Dans des circonstances normales, les mammifères comme nous-mêmes tendent naturellement vers les taux de natalité à prédominance masculine, les bébés garçons représentant environ 3% de plus de naissances que les femmes. Ceci est probablement dû au fait que les hommes, qu’ils soient animaux ou humains, ont des taux de mortalité plus élevés que les femmes, écrit Discover. La biologie corrige automatiquement cette perte.
Photo: Dorothea Lange
Cependant, ce rapport change naturellement pendant les périodes difficiles, par exemple lors d’une famine de longue durée.
Selon les biologistes, dans certaines conditions, un déséquilibre favorisant les naissances féminines peut améliorer le succès de reproduction d'un organisme donné. Trivers et Willard ont soutenu que les mâles les plus forts et les plus dominants d'une espèce étaient beaucoup plus susceptibles de laisser des descendants que les mâles plus faibles, alors que pratiquement toutes les femelles se reproduisaient. Selon cette hypothèse dite d'ajustement du sex-ratio adaptatif, il était préférable que les mères en bonne santé produisent des fils qui seraient vraisemblablement aptes et continueraient à se reproduire, alors que les mères en moins bonne santé bénéficieraient davantage de filles qui se reproduiraient indépendamment de leur faible état de santé. La stratégie a permis à une mère de «maximiser son succès éventuel en matière de reproduction», écrivent les deux femmes dans leur document phare.
Les catastrophes réelles ont créé des données qui soutiennent cette idée. Pendant le grand bond en avant de la Chine, environ 30 millions de personnes sont mortes de faim. Le taux de natalité chez les hommes a également diminué. Une étude récente portant sur des données démographiques portant sur 310 000 femmes chinoises au cours de cette période a révélé que le taux de natalité des hommes restait bas jusqu'à deux ans après la fin de la famine, rapporte Discover, ajoutant que des résultats similaires valaient pour la Pologne post-communiste et pendant les périodes de famine. Le Portugal.
Le mécanisme qui sous-tend cette constatation et ce qu’il faut pour déclencher ce déclin sont toutefois des questions difficiles à répondre. Selon une étude, les rapports Discover ont révélé que les taux de survie des hommes au cours du développement pré-embryonnaire étaient inférieurs à ceux des femmes lorsque la glycémie de leur mère était basse; il est donc possible que la pression de sélection se produise après la conception.
Certains chercheurs expliquent qu'une période de quelques mois, par exemple, ne serait pas suffisante. Une étude décrite par ScienceNOW n'a révélé aucun impact sur les bébés nés pendant la famine néerlandaise qui a duré sept mois. D'autres, cependant, soutiennent le contraire. Un chercheur de l'Université Columbia a publié un article montrant que les femmes qui jeûnent pendant le ramadan et qui conçoivent pendant cette période ont beaucoup plus de bébés de sexe féminin que de sexe masculin, écrit ScienceNOW, laissant entendre que la nutrition d'une mère avait en fait un effet très immédiat sur le sexe de son bébé.
Plus de Smithsonian.com:
Mississippi Baby peut avoir été guéri du VIH
Le test Easy-Peasy détecte plus tôt de graves problèmes de santé fœtale
