«Du pain et des cirques», écrit le poète Juvenal. “C'est tout ce que veulent les gens du peuple.” Nourriture et divertissement. Autrement dit, nourriture de base et effusion de sang, car les divertissements les plus populaires offerts par les cirques de Rome étaient les gladiateurs et les courses de chars, ces derniers étant souvent aussi meurtriers que les premiers. Pas moins de 12 équipes de quatre chevaux se sont affrontées sept fois autour des plus grandes arènes - le Circus Maximus à Rome mesurait 2 000 pieds de long, mais sa piste ne faisait pas plus de 150 pieds de large - et les règles étaient peu nombreuses. inévitables, et les blessures hideuses des cochers sont extrêmement banales. Des inscriptions anciennes enregistrent fréquemment la mort de célèbres coureurs au début de la vingtaine, écrasés contre la spina en pierre qui courait au centre de la piste de course ou traînés derrière leurs chevaux après la casse de leurs chariots.
Les chars, qui débutaient généralement comme esclaves, prenaient ces risques car il y avait des fortunes à gagner. Les coureurs qui ont survécu et qui ont survécu pourraient s’enrichir énormément - un autre poète romain, Martial, a murmuré au premier siècle de notre ère qu’il était possible de gagner jusqu’à 15 sacs d’or pour gagner une seule course. Diocles, le pilote de char le plus titré de tous, a gagné environ 36 millions de sesterces au cours de sa brillante carrière, une somme suffisante pour nourrir toute la ville de Rome pendant un an. Les spectateurs, eux aussi, ont misé et gagné des sommes substantielles, suffisantes pour que les courses soient gâchées par toutes sortes de sales tours. il est prouvé que les supporters jettent parfois des comprimés de malédiction cloutés sur la piste pour tenter de neutraliser leurs rivaux.
À l'époque de la république romaine, les courses comprenaient quatre équipes de couleurs différentes, les rouges, les blanches, les vertes et les bleus, chacune attirant un soutien fanatique. Au sixième siècle de notre ère, après la chute de la moitié occidentale de l'empire, seuls deux d'entre eux ont survécu: les Verts ont incorporé les Rouges et les Blancs ont été absorbés par les Bleus. Mais les deux équipes restantes étaient très populaires dans l'Empire d'Orient ou Byzantin, qui avait sa capitale à Constantinople, et leurs partisans étaient toujours aussi passionnés, à tel point qu'ils étaient souvent responsables d'émeutes sanglantes.
L'empire byzantin à son apogée sous l'empereur Justinien en v. 560 (Wikimedia Commons) La position exacte des Bleus et des Verts reste un sujet de controverse entre historiens. Pendant longtemps, on a pensé que les deux groupes avaient progressivement évolué pour devenir essentiellement des partis politiques primitifs, les Bleus représentant les classes dirigeantes et défendant l'orthodoxie religieuse, et les Verts étant le parti du peuple. Les Verts ont également été décrits comme des adeptes de la théologie du monophysitisme qui divise beaucoup, ce qui est une hérésie influente selon laquelle le Christ n'était pas à la fois divin et humain, mais de nature unique. (Aux Ve et VIe siècles de notre ère, il menaçait de déchirer l'empire byzantin.) Ces idées ont été vigoureusement contestées dans les années 1970 par Alan Cameron, notamment parce que les jeux étaient plus importants que la politique à cette époque et parfaitement. capable de susciter des passions violentes sur leurs propres. En 501, par exemple, les Verts ont tendu une embuscade aux Blues dans l'amphithéâtre de Constantinople et en ont massacré 3 000. Quatre ans plus tard, à Antioche, il y eut une émeute causée par le triomphe de Porphyrius, un conducteur de char vert qui avait quitté les Blues.
Même Cameron admet que cela laisse supposer qu'après 500 environ la rivalité entre les Verts et les Bleus s'est amplifiée et s'est largement répandue à l'extérieur du circuit de Constantinople, l'hippodrome est une version légèrement plus petite du Circus Maximus dont l'importance centrale pour la capitale est illustrée par sa position. directement adjacente au palais impérial principal. (Les empereurs byzantins avaient leur propre entrée dans l'arène, un passage qui menait directement du palais à leur box privé.) Ces frictions s'apaisèrent sous le règne de Justinien (c. 482-565), l'un des plus grands mais les plus empereurs controversés.
Les ruines de l'hippodrome de Constantinople en 1600, d'après une gravure d'Onofrio Panvinio dans De Ludis Circensibus. La spina qui se trouvait au centre du circuit de courses de chars était encore visible à ce moment-là; à Istanbul moderne, il ne reste que trois des monuments antiques. (Wikimedia Commons) Au cours du règne de Justinien, l’empire recouvra une grande partie du territoire perdu, y compris la majeure partie du littoral nord-africain et l’ensemble de l’Italie, mais à un coût énorme et uniquement parce que l’empereur était desservi par certains des plus compétents. des héros byzantins - le grand général Belisarius, qui a de bonnes prétentions d'être classé aux côtés d'Alexandre, de Napoléon et de Lee; un eunuque âgé mais très compétent nommé Narses (qui a continué à diriger des armées sur le terrain jusqu'à 90 ans); et, peut-être le plus important, John de Cappadoce, le plus grand administrateur fiscal de son époque. Le devoir principal de John était de réunir les fonds nécessaires au financement des guerres de Justinian, et sa capacité à le faire le rendit facilement l'homme le plus répugné de l'empire, en particulier parmi les Bleus et les Verts.
Justinian avait cependant un quatrième conseiller, dont l'influence sur lui était encore plus scandaleuse que celle du Cappadocien. C'était sa femme, Théodora, qui refusait de jouer le rôle subordonné normalement attendu d'une impératrice byzantine. Theodora, qui était exceptionnellement belle et exceptionnellement intelligente, a joué un rôle actif dans la gestion de l'empire. C'était un geste assez controversé en lui-même, mais il était rendu beaucoup plus difficile par les origines modestes de l'impératrice. Theodora avait grandi dans la classe ouvrière de Byzance. Enfant du cirque, elle est devenue l'actrice la plus connue de Constantinople - ce qui, à l'époque, revenait à dire qu'elle était la plus infâme courtisane de l'Empire.
L'empereur Justinien, d'une mosaïque à Ravenne (Wikimedia Commons) Grâce à l' histoire secrète de l'écrivain contemporain Procope, nous avons une bonne idée de la façon dont Théodora a rencontré Justinien vers 520. Depuis que Procope l'a profondément détestée, nous avons également ce qui est probablement l'attaque personnelle la plus intransigeante contre tout empereur ou impératrice. Procopius décrivit Théodora comme un voyou parmi les plus imprudents, et aucun lecteur ne risque d'oublier le tableau qu'il a dépeint d'un numéro d'acteur que la future impératrice aurait exécuté, mettant en scène son corps nu, du grain et un troupeau d'oies dressées. .
De notre point de vue, la morale de Theodora est moins importante que ses affiliations. Sa mère était probablement une acrobate. Elle était certainement mariée à l'homme qui occupait le poste de gardien des Verts. Lorsqu'il est décédé subitement en la laissant avec trois jeunes filles, la mère s'est retrouvée démunie. Désespérée, elle s'est remariée à la hâte et s'est rendue avec ses enfants en bas âge dans l'arène, où elle a supplié les Verts de trouver un emploi pour son nouveau mari. Ils l'ignorèrent de manière significative, mais les Blues - sentant l'occasion de se peindre eux-mêmes comme étant plus magnanimes - trouvèrent du travail pour lui. Sans surprise, Theodora devint par la suite une violente partisane des Blues et son soutien indéfectible à la faction devint un facteur déterminant dans la vie byzantine après 527, année où elle fut couronnée Impératrice - notamment parce que Justinien lui-même, avant de devenir empereur donné 30 ans de soutien fort à la même équipe.
L'impératrice de Justinian, Theodora, l'un des principaux partisans des Bleus, est issue des plus humbles débuts, captivant l'empereur par sa beauté, son intelligence et sa détermination. (Wikimedia Commons) Ces deux fils - l’importance grandissante des factions du cirque et le fardeau fiscal toujours plus lourd - se combinent en 532. À cette époque, Jean de Cappadoce n’a pas introduit moins de 26 nouvelles taxes, dont beaucoup ont baissé, pour la première fois. temps, sur les citoyens les plus riches de Byzance. Leur mécontentement a envoyé des ondes de choc à travers la ville impériale, qui n'ont été amplifiées que lorsque Justinian a réagi de manière violente à une recrudescence des combats entre les Verts et les Bleus lors des courses du 10 janvier. Il avait le potentiel de se propager et les Bleus, l'empereur a envoyé ses troupes. Sept des meneurs de l'émeute ont été condamnés à mort.
Quelques jours plus tard, les hommes ont été emmenés hors de la ville pour être pendus à Sycae, à l'est du Bosphore, mais les exécutions ont été bâclées. Deux des sept ont survécu lorsque l'échafaud s'est brisé; la foule qui s'était rassemblée pour regarder les tentures les a coupées et les a précipitées vers la sécurité d'une église voisine. Les deux hommes étaient, en l’occurrence, un bleu et un vert. Les deux factions se sont donc retrouvées, pour une fois, unies dans une cause commune. La prochaine fois que les chars ont couru dans l'hippodrome, les Bleus et les Verts ont appelé Justinian à épargner la vie des condamnés, qui avaient été si clairement et miraculeusement épargnés par Dieu.
Bientôt, les chants forts de la foule prirent une tournure hostile. Les Verts ont exprimé leur ressentiment face au soutien du couple impérial à leurs rivaux et les Bleus à leur colère face au retrait subit de la faveur de Justinian. Ensemble, les deux factions ont crié les mots d'encouragement qu'elles réservaient généralement aux cochers - Nika! Nika! (“ Win! Win!”) Il devint évident que la victoire attendue était celle des factions sur l'empereur. Avec l'abandon précipité des races, la foule se précipita dans la ville et commença à l'incendier.
Les émeutes ont continué pendant cinq jours. Les émeutes de Nika ont été les troubles les plus répandus et les plus graves jamais survenus à Constantinople, une catastrophe exacerbée par le fait que la capitale ne ressemblait en rien à une force de police. La foule a appelé à la destitution de Jean de Cappadoce, et l'empereur a immédiatement accepté, mais sans résultat. Rien que Justinian ait pu apaiser la foule.
Le quatrième jour, les Verts et les Bleus ont cherché un remplaçant possible pour l'empereur. Le 5 janvier, le 19 janvier, Hypatius, un neveu d'un ancien dirigeant, a été conduit à l'hippodrome et assis sur le trône impérial.
C'est à ce moment que Theodora a fait ses preuves. Justinien, paniqué, était tout pour fuir la capitale pour chercher le soutien d'unités loyales de l'armée. Son impératrice a refusé d'assumer un acte si lâche. «Si vous, mon seigneur, lui dit-elle,
souhaitez sauver votre peau, vous n’y rencontrerez aucune difficulté. Nous sommes riches, il y a la mer, nos navires aussi. Mais considérons d’abord si, lorsque vous serez en sécurité, vous regretterez de ne pas avoir choisi la mort de préférence. Quant à moi, je maintiens le dicton antique: le pourpre est la plus noble des feuilles d'enroulement.
Bélisaire, le plus grand général des Byzantins - il a déjà conquis toute l'Italie avec moins de 10 000 hommes - a dirigé les troupes qui ont massacré 30 000 Verts et Bleus dans l'hippodrome pour mettre fin aux émeutes de Nika. (Wikimedia Commons) Shaminé, Justinien déterminé à rester et à se battre. Belisarius et Narses étaient avec lui dans le palais et les deux généraux planifiaient une contre-attaque. Les Bleus et les Verts, toujours réunis dans l'hippodrome, devaient être enfermés dans l'arène. Après cela, des troupes loyales, pour la plupart thraces et goths, sans allégeance à aucune des factions du cirque, pourraient être envoyées pour les réduire.
Imaginez une force de troupes lourdement armées s'avançant dans la foule au MetLife Stadium ou à Wembley et vous aurez une idée de la façon dont les choses se sont développées dans l'hippodrome, un stade d'une capacité d'environ 150 000 personnes qui pouvait accueillir des dizaines de milliers de partisans des Verts. et Blues. Tandis que les Goths de Belisarius s'épongeaient avec des épées et des lances, Narses et les hommes du garde du corps impérial bloquèrent les sorties et empêchèrent les émeutiers paniqués de s'échapper. «En quelques minutes», écrit John Julius Norwich dans son histoire de Byzance, «les cris de colère du grand amphithéâtre ont laissé place aux cris et aux gémissements des blessés et des mourants; Bientôt, ces derniers aussi se sont tus, jusqu'à ce que le silence se répande sur toute la scène, son sable maintenant trempé dans le sang des victimes.
Les historiens byzantins estiment à environ 30 000 le nombre de morts dans l'hippodrome. Cela représenterait jusqu'à 10% de la population de la ville à l'époque. Ils étaient, observe Geoffrey Greatrex, «des Bleus comme des Verts, aussi bien innocents que coupables; Le Chrionicon Paschale note que «même Antipater, le percepteur des impôts d'Antioche Théopolis, a été tué. ”
Le massacre achevé, Justinian et Theodora n’avaient eu aucune difficulté à rétablir le contrôle de leur capitale en combustion. Le malheureux Hypace a été exécuté. les biens des rebelles ont été confisqués et Jean de Cappadoce a été rapidement réinstallé pour prélever des taxes plus lourdes encore sur la ville dépeuplée.
Les émeutes de Nika ont marqué la fin d'une ère de domination des factions du cirque sur le plus grand empire occidental de la Chine et ont marqué la fin des courses de chars en tant que sport de masse à Byzance. En quelques années, les grandes courses et les rivalités vert-bleu sont devenues des souvenirs. Ils seraient toutefois remplacés par quelque chose d'encore plus menaçant - comme le fait remarquer Norwich - quelques années après la mort de Justinian, le débat théologique était devenu ce qui constituait le sport national de l'empire. Et avec les orthodoxes combattant les monophysites et les iconoclastes qui attendaient dans les coulisses, Byzance se préparait à une émeute et à une guerre civile qui placeraient même le massacre de l'Hippodrome dans un contexte désastreux.
Sources
Alan Cameron. Circus Factions: Blues et Verts à Rome et à Byzance . Oxford: Clarendon Press, 1976; James Allan Evans. L'impératrice Théodora: partenaire de Justinien. Austin: Presses de l'Université du Texas, 2002; Sotiris Glastic. «L’organisation de courses de chars dans le grand hippodrome de Byzantine Constantinople», dans The International Journal of Sports History 17 (2000); Geoffrey Greatrex, «La révolte des Nika: une réévaluation» dans Journal of Hellenic Studies 117 (1997); Pieter van der Horst. «Juifs et bleus dans l’Antiquité tardive», in idem (ed), Juifs et chrétiens dans le contexte gréco-romain . Tubingue: Mohr Siebeck, 2006; Donald Kyle, Sport et spectacle dans le monde antique . Oxford: Blackwell, 2007; Michael Maas (ed). Le compagnon de Cambridge à l'âge de Justinien . Cambridge: CUP, 2005; George Ostrogorsky. Histoire de l'état byzantin. Oxford: Basil Blackwell, 1980; John Julius Norwich. Byzance: les premiers siècles . Londres: Viking, 1988; Procope . L'histoire secrète. Londres: Penguin, 1981; Marcus Rautman. La vie quotidienne dans l'empire byzantin. Westport: Greenwood Press, 2006.
