Louis Desmorest n'avait que 10 ans lorsque son père mourut en 1664, en transmettant à son fils le titre de bourreau. Bien que les régents fussent généralement remplis jusqu'à la majorité des mineurs, la nomination de Desmorest rappelait que ce n'était pas n'importe qui qui pouvait accomplir les tâches nécessaires: l'exécution était une affaire de famille. Dans le cas du jeune Louis, la vocation a fonctionné des deux côtés. Sa mère appartenait à l'éminente famille de Guillaume, une dynastie de bourreaux qui infligea la peine capitale à Paris pendant près de 100 ans.
Le grand spectacle de la peine capitale a donné naissance à une classe entièrement nouvelle dans la France médiévale, liée par le devoir et le sang. Le bourreau patrouillait les marges de la société et tenait un tribunal sur la place de la ville, où il «tirait le sens de la chair du condamné». Les bourreaux étaient à la fois craint et révoltés par le public, avec lequel ils n'étaient en contact que dans l'exercice de leurs fonctions. À partir du début du XIIIe siècle et jusqu'à la réforme du code pénal en 1791, les bourreaux de France vivaient une vie à part, leurs vêtements marqués et leurs familles ostracisées.
La famille de bourreaux la plus célèbre est peut-être celle des Sanson, qui ont servi avant, pendant et après la Révolution française. Immédiatement après la dynastie des Guillaume, le patriarche Charles Sanson a été nommé en 1688. Près d'un siècle plus tard, son descendant, Charles-Henri Sanson, est devenu Exécuteur royal de France, une carrière culminant avec l'exécution de Louis XVI pendant la Révolution. "Considérant que sa toute première exécution a été celle de Robert François Damien, qui avait tenté d'assassiner le roi, l'ironie est lourde", écrit Robert Walsh dans The Line Up. Au total, Charles-Henri Sanson a exécuté un total de 2 918 personnes lors de sa nomination et a supervisé la toute première exécution à la guillotine.
Selon Paul Friedland, professeur d'histoire à l'université Cornell et auteur de Voir la justice rendue: l'âge de la peine capitale en France, les bourreaux ne se contentaient pas de faire justice. «Le bourreau en tant que greffe moderne et bureaucratique», écrit Friedland, «a été construit en réaction à la conception ancienne et établie de lui comme à un être extraordinaire, quelqu'un dont le contact était si profane qu'il ne pouvait entrer en contact avec d'autres des personnes ou des objets sans les altérer profondément. "
Cette infamie était le résultat non pas de l'expérience, mais de la naissance. Bien que, légalement, la position de bourreau n’ait pas été héréditaire, elle aurait tout aussi bien pu l’être. Le titre passait généralement de fils aînés à fils aînés, d'autres enfants de sexe masculin jouant le rôle d'aides ou remplissant les postes vacants dans les villes voisines. Les filles de bourreaux épousaient des fils de bourreaux et de l'endogamie - la pratique du mariage uniquement au sein d'un groupe social - ne faisaient que renforcer leur statut d'observateur, centrant la famille, et non l'acte d'exécution, comme objet de révulsion. Il n'était pas nécessaire d'avoir réellement décapité - ce n'est que le sang d'un bourreau qui coule dans vos veines qui vous rend complice.
La peur de la contamination sociale s'est même étendue aux histoires d'horreur de la période, dont beaucoup mettaient en scène des protagonistes sans méfiance dînant avec des bourreaux ou tombant amoureux de leurs filles. «Au début de la période moderne, et même pendant la Révolution, l'un des moyens les plus efficaces de mettre en cause le caractère moral de quelqu'un était d'insinuer qu'il avait été vu en train de dîner avec le bourreau», explique Friedland.
Parce que les bourreaux vivaient en marge de la société et se mariaient principalement dans leurs propres rangs, les mêmes noms de famille parsèment les registres des villes et villages de toute la France, certains s'étendant même dans des pays voisins comme l'Allemagne et la Suisse. «La généalogie du bourreau peut être dessinée comme un arbre généalogique continuellement marié», écrit Stassa Edwards dans The Annex. Les familles serviraient pendant plusieurs générations tandis que les fils et les filles se marieraient pour produire leurs propres legs. Les dynasties établies ont finalement tellement normalisé le droit de succession qu'il a été inscrit dans la loi, entraînant parfois la nomination d'enfants, comme Louis Desmorest.
L'ancêtre de Desmorest du côté de sa mère, le patriarche de la dynastie Guillaume, est devenu bourreau de Paris en 1594. Plus de 200 futurs bourreaux lui retraceront leur lignée. Au moment de la mort de Jean (parfois orthographié Jehan) Guillaume, selon Friedland, il avait «amassé suffisamment de richesses pour se voir accorder un enterrement élaboré présidé par trente prêtres», ce qui témoigne du pouvoir fiscal de garder des choses dans la famille. Cette infâme dynastie a donné naissance au néologisme burlesque jeanguillaumer, ou à la pendaison - et dans ses Curiositez Françoises, l’auteur français Antoine Oudin a écrit à propos de «chevaliers de l’ordre de Jean-Guillaume»: des hommes morts par pendaison.
Le titre complet du bourreau se retrouve dans son titre complet, maître des hautes et basses œuvres, ou «maître des œuvres hautes et basses». Les hautes oeuvres décrivent la punition capitale et non capitale; des phrases impliquant un «degré de spectaculaire», comme le fouet et la mutilation, par exemple, faisaient appel aux talents spéciaux du bourreau. Rarement décapité du matin au soir, cependant, le bourreau avait beaucoup de basses pour le tenir occupé. Ce sont ces bas travaux qui ont accordé au bourreau le domaine de nombreux emplois annexes peu rentables mais rentables, et qui l'ont gardé, ainsi que sa famille, à la limite de la société.
Les bourreaux jugeaient tout ce qui était moralement problématique, de l'entretien des latrines et des fosses d'aisances à la gestion des chiens errants et des carcasses abandonnées, ce dernier pouvant être écorché pour un bénéfice supplémentaire. Ils ont fait respecter la réglementation en matière d’élevage, exigé le tribut des lépreux et des prostituées, et pouvaient à la fois gérer des salles de jeux et saisir de l’argent après leur fermeture. Selon Friedland, ils «patrouillaient les marges de la société, une sorte de garde-frontière métaphysique et littéral». Edwards, à son tour, appelle le bourreau un «souverain des enfers», étant donné sa capacité à extraire des pièces de monnaie autres parias sociaux.
Cependant, la majeure partie du pouvoir financier des bourreaux provenait de quelque chose qui s'appelle le droit de havage : le droit de saisir une quantité prédéterminée de marchandises sur le marché public. «Si le sale travail de récupération a rempli les poches des bourreaux, le droit de haver les a enrichis », écrit Edwards. Déjà obligés de signaler leur profession par le biais de vêtements ou d'objets portés, les bourreaux avaient des sacs dans lesquels les vendeurs déposaient leurs gâteaux, œufs, ail, hareng et autres friandises. Toucher la nourriture elle-même l'aurait contaminée, de sorte que le sac - ou dans certaines régions, une cuillère à fente - faisait du bourreau un joueur passif, même lorsqu'il s'acquittait de tâches qui n'appartenaient qu'à lui.
L'époque du bourreau se termina parallèlement à la peine capitale spectaculaire, activité qui donna son pouvoir au bourreau. De plus, le code pénal révolutionnaire de 1791 réformait les pratiques punitives, supprimant la torture avant son exécution, uniformisant la peine de mort et remplaçant les démonstrations publiques de justice spectaculaire par l'incarcération. La loi, et même la mort, étaient passées du domaine des profanes à ceux de l'administration. Le bourreau et sa famille se sont glissés dans les ombres de l'histoire.
