Il y a quelques années, sur une pente boisée, à 6 200 pieds au-dessus du niveau de la mer, dans le sud-ouest de la Tanzanie, une équipe de chercheurs en faune a retrouvé des informations sur un étrange primat. Les scientifiques soupçonnaient que l'animal, appelé kipunji par les chasseurs locaux, se révélerait être imaginaire. Puis quelqu'un a crié «Kipunji!» Et tout le monde s'est retourné pour regarder ce que le biologiste Tim Davenport de la Wildlife Conservation Society a décrit par la suite comme «le singe le plus étrange que j'aie jamais vu». Il faisait environ trois pieds de haut, avec un épais manteau de fourrure et des cheveux brunâtres. Des cheveux gris se déployaient autour de son museau noir comme les moustaches des joues d'un gentleman de l'époque victorienne. «Putain d'enfer!» Dit Davenport. "Cela doit être une nouvelle espèce."
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Il était évidemment étonnant qu’un grand primate soit découvert au XXIe siècle dans un coin très peuplé de l’Afrique de l’Est, où les êtres humains se bousculent depuis des siècles. (Les scientifiques le connaissent maintenant sous le nom de Rungwecebus kipunji - le singe du mont Rungwe appelé kipunji - et pensent à environ 1 100 des animaux qui y survivent.) Mais la vérité est que de nouvelles espèces, grandes, colorées, voire spectaculaires, apparaissent partout journées. Nous vivons dans ce que certains naturalistes ont qualifié de «nouvelle ère de découvertes». Le nombre d'espèces que l'on trouve aujourd'hui «se compare avantageusement à tout moment depuis le milieu des années 1700», c'est-à-dire depuis le début de la classification scientifique, selon Michael Donoghue de l'Université de Yale et William Alverson du Field Museum de Chicago. Ces nouvelles espèces, écrivent-ils, peuvent être assez étranges pour induire le même «sentiment de respect, de distraction et même de confusion que de nouveaux organismes remarquables inspirés au cours du dernier grand âge de la découverte» du 15ème au 19ème siècle.
La sagesse conventionnelle dit que de telles découvertes ne devraient pas se produire maintenant. Mais la sagesse conventionnelle agit toujours comme si tout ce qui valait la peine d’être connu était déjà connu et comme si toutes les bonnes choses avaient été découvertes depuis longtemps. Le grand anatomiste français Georges Cuvier le pensait dès 1812, en écartant la possibilité de «découvrir de nouvelles espèces de quadrupèdes plus grands» dans le monde moderne. Les explorateurs ont ensuite découvert le gorille, l'okapi, l'hippopotame nain, le panda géant et le dragon Komodo, parmi bien d'autres.
En 1993, Nature, la revue scientifique, soulignait que, même si on pouvait s’attendre à ce que les espèces retrouvées se limitent à «des microbes et des insectes obscurs», des scientifiques vietnamiens venaient de découvrir un bovin. Ensuite, d'autres ont découvert un lapin rayé dans le delta du Mékong et un poisson indonésien criard qui nage en rebondissant au hasard sur le fond de la mer.
De telles nouveautés apparaîtront dans les années à venir. Les scientifiques estiment que le nombre total d'espèces végétales et animales dans le monde se situe entre 10 millions et 50 millions - mais ils n'ont jusqu'à présent décrit que 1, 9 million environ. (La définition standard d'une espèce est une population d'organismes qui se reproduisent ensemble au fil du temps et restent séparés des autres populations.) Même dans notre propre classe, mammifères, environ 300 nouvelles espèces ont été découvertes au cours de la première décennie de ce siècle, principalement des rongeurs., mais aussi des marsupiaux, une baleine à bec et une multitude de primates. Des chercheurs ont récemment estimé que le nombre total d'espèces de mammifères passerait d'environ 5 500 à 7 500 d'ici le milieu du siècle. «Et 10 000, ce ne serait pas exagéré», déclare Kristofer Helgen, mammalogiste au Muséum national d'histoire naturelle du Smithsonian, qui a découvert environ 100 nouvelles espèces.
Pourquoi maintenant? Les nouvelles routes et la déforestation rapide ouvrent des habitats autrefois trop lointains pour être explorés. Les chercheurs découvrent parfois de nouvelles espèces alors que la chasse, l’agriculture et d’autres pressions les poussent à l’extinction. En outre, des hélicoptères, des cartes satellitaires, des sous-marins, des caméras sous-marines et d’autres outils modernes aident les scientifiques à rechercher méthodiquement les zones peu étudiées, y compris les endroits où les guerres ou les barrières politiques les avaient autrefois empêchées de rentrer.
Un sentiment d'urgence accru face à la menace d'extinction a également encouragé la coopération internationale, parfois à l'échelle mondiale. Par exemple, le recensement de la vie marine, qui a duré plus de 80 ans et a duré plus de 80 ans, aura permis de découvrir des milliers d'espèces non décrites auparavant - du crabe yeti à la langouste géante - à la fin de cette année.
Selon Bruce Beehler, ornithologue de Conservation International, la plupart des découvertes futures proviendront de régions isolées où l'habitat varie beaucoup, par exemple, lorsqu'un massif montagneux rencontre un bassin hydrographique. Sur un tel terrain, les populations d'organismes ont tendance à se séparer les unes des autres et à développer des adaptations leur permettant de survivre sur leur nouveau territoire. Beehler dit s'attendre à des découvertes sur le versant oriental des Andes en Amérique du Sud, dans le bassin du Congo en Afrique de l'Ouest et dans l'Himalaya oriental en Asie. Lors d’une expédition par hélicoptère en Nouvelle-Guinée en 2005, Helgen et lui ont découvert tout un «monde perdu» de nouvelles espèces au fond des montagnes de Foja; après deux visites, l'équipe a répertorié plus de 70 nouvelles espèces, dont un type de wallaby et un gecko. Ils ont maintenant les yeux rivés sur une autre région montagneuse de l’ouest de la Nouvelle-Guinée qu’ils appellent «le cou de l’oiseau». Ils ont juste besoin de savoir comment y parvenir.
Mais de nouvelles espèces apparaissent également dans des endroits moins exotiques - une salamandre grêle à 30 miles de Los Angeles, ou un nouveau genre d’arbre qui peut atteindre 30 mètres de haut en deux heures à partir de Sydney, en Australie. Helgen note que deux nouvelles espèces de mammifères sur trois sont découvertes dans des armoires de collection.
C'est en partie parce que l'analyse génétique révèle des «espèces cryptiques», des créatures qui nous ressemblent mais ne se ressemblent pas. Par exemple, les scientifiques pensent maintenant que les girafes, qui sont actuellement classées comme une seule espèce, appartiennent en réalité à six espèces ou plus, dont certaines pourraient ne pas se reproduire dans la nature depuis plus d'un million d'années. De même, des chercheurs ont récemment examiné de plus près une chauve-souris répandue dans une grande partie de l'Amérique du Sud et ont trouvé des preuves génétiques suggérant que certaines chauves-souris ayant l'apparence même sont des espèces différentes. De telles différences génétiques peuvent ouvrir les yeux des biologistes de terrain sur des traits auparavant insoupçonnés. «Peut-être que c'est un parfum, un son, une phéromone, quelque chose qui ne se conserve pas dans un musée», déclare Elizabeth Clare de l'Université de Guelph en Ontario, co-auteur de l'étude sur les chauves-souris.
Pourquoi devrions-nous nous en préoccuper? Si vous avez vu une chauve-souris, un rat ou une guêpe parasite, ne les avez-vous pas tous vus? En fait, nos propres vies dépendent parfois de la reconnaissance des différences subtiles. Par exemple, les singes nocturnes d'Amérique du Sud du genre Aotus étaient considérés comme une seule espèce. Ensuite, un primatologue a découvert qu’elles appartenaient en réalité à neuf espèces différentes, qui diffèrent par leur sensibilité au paludisme. Cela importait parce que les scientifiques utilisaient Aotus comme animal de laboratoire pour les études sur le paludisme et ne réalisaient pas qu'ils pourraient obtenir des résultats erronés et mettre des vies humaines en péril en testant par inadvertance des traitements antipaludiques sur une espèce qui pourrait ne pas être vulnérable à la maladie la première place.
Mais ce qui pousse vraiment les scientifiques aux quatre coins du monde à la recherche de nouvelles espèces est beaucoup moins pragmatique. EO Wilson, un évolutionniste et taxonomiste des fourmis, se rendit en Nouvelle-Calédonie jeune et réalisa que «non seulement les fourmis, mais tout ce que je voyais, toutes les espèces de plantes et d'animaux, était nouveau pour moi». Des années plus tard, ce souvenir le fit avouer: « Je suis un néophile, un amoureux désordonné du nouveau, de la diversité pour elle-même. "Son plus grand désir était de vivre dans un lieu" grouillant de nouvelles formes de vie ", a écrit Wilson, aujourd'hui âgé de 81 ans. Tout ce qu'il voulait, c'était" mais des siècles »pour prendre sa mesure.
The Species Seekers de Richard Conniff sera disponible cet automne.
Caméléon ( Kinyongia magomberae ), Tanzanie (Andrew R. Marshall) 
La découverte de nouvelles espèces est motivée par les nouvelles technologies, des études ciblées d’écosystèmes peu étudiés et un effort déterminé pour identifier les plantes et les animaux avant que leur habitat ne soit perdu. Le kipunji est l’une des 300 espèces de mammifères découvertes au cours de la dernière décennie; on pense que c'est le singe le plus rare d'Afrique. (Tim Davenport / WCS) 
Hippocampe pygmée de Satomi ( Hippocampus satomiae ), Indonésie (Takako Uno) 
Millipede dragon ( Desmoxytes purposa ), Thaïlande (Programme du Grand Mékong / WWF International) 
Lémurien de la souris de Goodwin ( Microcebus lehilahystara ), Madagascar (Jorn Kohler) 
Salamandre ( Bolitoglossa sp. ), Équateur (Jessica Deichmann / Conservation International) 
Ver profond ( Swima bombiviridis ), baie de Monterey (Steven Haddock / MBARI) 
Petit-duc des bois ( Otus thilohoffmani ), Sri Lanka (Gehan De Silva Wijeyeratne) 
Varanus bitatawa (Philippines) (Reuters / Joseph Brown / Université du Kansas) 
Araignée de mer (dans la classe Pycnogonida), Antarctique (PJ Lopez-Gonzalez / Climant-Ecoantha, 2007) 
Méduse ( Stellamedusa ventana ), est de l'océan Pacifique (Institut de recherche sur l'aquarium de la baie de Monterey (MBARI)) 
Lapin rayé ( Nesolagus timminsi ), Vietnam (Trinh Viet Cuong / FFI / WWF) 
Banane sauvage ( Musa rubinea ), Myanmar (Markku Hakkinen / WWF Grand Mékong) 
Araignée sauteuse ( Orthus sp. ), Papouasie Nouvelle Guinée (Wayne Maddison / Conservation International) 
Grenouille ( Litoria sp. ), Papouasie Nouvelle Guinée (Stephen J. Richards) 
Corail de haute mer ( Gersemia juliepackardae ), est de l'océan Pacifique (MBARI) 
Batte de fruits à face rayée ( Styloctenium mindorensis ), Philippines (Harvey Garcia) 
Crustacé amphipode ( Epimeria sp. ), Antarctique (Cedric D'Udeken D'Acoz / Institut Alfred Wegener de recherche polaire et marine) 
Bryozoaire ( Microporella klugei ), au nord du cercle polaire arctique (Piotr Kuklinski / Institut d'océanologie, Académie polonaise des sciences, SOPOT) 
Salamandre à nez plat ( Urspelerpes brucei ), État américain de Géorgie (Bill Peterman / Université de Géorgie) 
Katydid ( Teraconcha sp. ), Ghana (Piotr Naskrecki)
