Bien que moins connus que le regretté Neil Armstrong ou Edwin «Buzz» Aldrin, Eugene Cernan et Harrison Schmitt occupent une place tout aussi importante dans l’histoire des vols habités - ils ne sont pas les premiers, mais les derniers, à marcher sur le lune. Il y a quarante ans aujourd'hui, une fusée Saturn V transportait sur la Lune Cernan et Schmitt, ainsi que le pilote de module de commande Ronald Evans. Leur mission, Apollo 17, a été le dernier voyage du programme Apollo, la dernière fois qu'un homme a posé le pied sur la Lune et, en fait, la dernière fois qu'un être humain a véritablement quitté la Terre: l'espace international. La station réside en orbite terrestre basse, toujours dans la haute atmosphère de la planète.
Décollant après minuit, déclare Space.com, «la gigantesque fusée Saturn 5 de 111 mètres (111 mètres) a transformé la nuit en journée en lumière, alors que les longues flammes de ses cinq puissants moteurs F-1 baignaient le ciel sombre d’un éclatant la lumière du soleil qui est apparue aux spectateurs a commencé à monter lentement vers le ciel depuis le Kennedy Space Center à Cap Canaveral, en Floride. »
Space.com poursuit en expliquant:
Atterrissant à Taurus-Littrow quatre jours après leur lancement, Cernan et Schmitt restèrent à la surface pendant un peu plus de trois jours, la plus longue expédition lunaire à ce jour. Comme les deux missions Apollo qui ont précédé Apollo 17, les astronautes avaient un «buggy de lune», le véhicule mobile lunaire ou le rover lunaire, pour prolonger la distance qu’ils pouvaient parcourir dans la vallée rocheuse.
Avant de quitter la lune, Cernan a proclamé: «Le défi américain d'aujourd'hui a forgé le destin de l'homme de demain. Et, lorsque nous quittons la Lune à Taurus-Littrow, nous partons comme nous sommes venus et, si Dieu le veut, à notre retour, avec la paix et l'espoir pour tous les hommes. "
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