La «machine à tuer polyvalente» qu'est le dragon de Komodo fascine depuis longtemps les humains. Pour les herpétologistes, une grande partie de cette fascination réside dans la salive redoutable du lézard, qui permet à un Komodo de tuer un cerf, un buffle d'eau ou un être humain en une seule frappe dévastatrice. Pendant des décennies, les chercheurs ont affirmé que les dragons de Komodo utilisaient des bactéries septiques pour empoisonner leurs proies - mais ces dernières années, de plus en plus de personnes ont fini par croire que le venin mortel était la clé de leur succès.
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Pourtant, même si les bactéries ne sont pas le secret de leur crachat, les dragons de Komodo dépendent encore énormément des partenaires bactériens qu’ils transportent avec eux. Une nouvelle étude de la revue mSystems révèle que les Komodos captifs partagent leurs microbiomes cutanés et buccaux avec leur environnement construit. Le document note à quel point les Komodos captifs sont similaires aux humains à cet égard - une qualité qui pourrait en faire l’organisme modèle idéal pour l’étude de notre propre microbiome.
Comme nous l'avons appris ces dernières années, la diversité du microbiome est essentielle à la santé et au fonctionnement. On pense que les antibiotiques et les environnements urbains stériles sont liés à une augmentation des allergies et d'autres problèmes de santé, car ils réduisent cette diversité cruciale. Mais les organismes peuvent également affecter la santé bactérienne de leur environnement: le nouveau document note que les humains ont tendance à coloniser leur environnement avec leur microbiome, citant une étude révélant que, dans les 24 heures qui suivaient leur déménagement dans une chambre d'hôtel, les microbes d'une famille «dépassaient " la chambre.
Pour cette étude, les chercheurs ont épongé la peau et la salive de 37 dragons de Komodo dans 12 zoos du pays, ainsi que sur la surface de certains de leurs enclos. Ils ont découvert que dans les environnements captifs, les dragons de Komodo partageaient de manière significative les bactéries avec leurs environnements. Pour les chercheurs intéressés à comprendre l'impact des environnements urbains sur les microbiomes animaux, cela pourrait faire de ces dragons l'organisme idéal pour de futures études.
«Cette étude reflète une tendance croissante à essayer de connecter les microbiomes de divers végétaux et animaux aux microbiomes des environnements construits par l'homme dans lesquels ces organismes résident», déclare Jonathan Eisen, professeur de biologie à l'Université de Californie à Davis. impliqué dans la nouvelle recherche. «Nous devons commencer à étudier cette question plus en détail afin de mieux comprendre comment optimiser l'environnement bâti afin de promouvoir la santé des résidents, qu'il s'agisse d'humains, d'animaux, de plantes ou autres.»
Une autre qualité qui fait du Komodo un animal de recherche attrayant est sa taille impressionnante. Les dragons de Komodo sont des animaux de grande taille, ce qui les rendait «un choix clair en termes de disponibilité immédiate pour échantillonner au zoo [et] pratiquement plus sûr que d'autres choix tels que les gorilles ou les tigres», déclare la co-auteur Valerie McKenzie, professeure au département d'écologie et de biologie de l'évolution de l'Université du Colorado à Boulder. "Vous vous attendez à ce que les animaux de grande taille aient plus de biomasse à partager, de sorte que vous puissiez détecter des signaux plus puissants."
De plus, ils sont idéalement solitaires. Dans les zoos, les animaux sont généralement hébergés seuls et sont rarement transportés dans de nouveaux environnements. ils peuvent parfois être réunis pour s'accoupler, mais les animaux adultes ne vivent pas bien ensemble. Pour les chercheurs, cela signifie moins de variables à analyser lors de l’étude des interactions entre un animal et son environnement. «Dans la nature, ils peuvent se nourrir en groupes, mais ils ont chacun leur repaire où ils vont dormir», explique Embriette Hyde, auteure principale de l'étude et chercheuse sur le microbiome à la faculté de médecine de l'Université de Californie à San Diego. "Le niveau d'isolement avec Komodos est extrême."
Comme l'explique Joe Mendelson, directeur de la recherche à Zoo Atlanta et autre auteur du journal: «Ces conditions ne sont pas communes à la plupart des espèces en zoos. Cela semblait donc un système d'étude parfait pour l'angle de l'environnement hôte du Dr. Hyde. partage des microbiomes. "
Notre compréhension croissante des microbiomes de Komodo suggère également que l'isolement pourrait avoir des conséquences imprévues sur les dragons de Komodo - révélant tout ce que nous avons encore à apprendre sur le maintien de ces animaux dans des environnements construits. "Sur l'échelle du temps évolutif, les vertébrés n'ont que relativement récemment commencé à interagir régulièrement avec des environnements construits artificiellement", notent les auteurs de l'étude. Les Komodos sauvages semblent avoir une diversité bactérienne bien plus grande que les dragons captifs, un facteur qui pourrait être essentiel au maintien de la santé. Une étude précédente avait révélé que les Komodos sauvages avaient 46% plus d'espèces bactériennes uniques dans leur bouche que leurs homologues captives.
Déjà, les gardiens de dragons de Komodo considèrent un certain nombre de variables clés pour maintenir la santé de ces animaux en captivité. «Certaines des priorités lors de la construction d'une exposition sur le dragon de Komodo comprennent l'espace, la température, l'humidité, un substrat profond pour la nidification et un point d'eau», explique Lauren Augustine, une gardienne de reptiles au zoo national. «Il est essentiel que l'enceinte d'un animal offre des choix, en particulier en ce qui concerne la température pour les reptiles.» Pourtant, comme le montre la nouvelle étude, les gardiens de zoo peuvent également devoir prendre en compte des variables auparavant imprévues, telles que les conditions bactériennes.
Entre-temps, Mendelson, du zoo d'Atlanta, considère leurs recherches comme un pas dans la bonne direction pour améliorer la santé des dragons de Komodo dans les zoos et autres animaux captifs. «J’ai vu cela comme une excellente occasion de collecter des données de base afin d’informer les meilleurs soins possibles pour notre dragon Komodo au Zoo Atlanta», dit-il.
Note de la rédaction, 7 septembre 2016: une version précédente de cet article décrivait de manière erronée l'une des conclusions de l'étude. Les dragons de Komodo en captivité ne colonisaient pas leur environnement bâti. Ils ont été trouvés pour partager des bactéries avec leurs environnements construits.
