L'espèce humaine ne ressemble en réalité à aucun autre prédateur de la planète, surtout en ce qui concerne le choix de notre proie. Dans le monde animal, les prédateurs concentrent leurs efforts sur les juvéniles. En revanche, les hommes sont beaucoup plus susceptibles de tuer de grands adultes, en particulier parmi les carnivores sur terre et les poissons dans l’océan.
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«Les individus adultes constituent le« capital de reproduction »d'une population, semblable au capital financier d'un compte bancaire ou d'un fonds de retraite», note le biologiste de l'Université Dalhousie, Boris Worm, dans un commentaire accompagnant l'étude publiée aujourd'hui dans Science . "L'épuisement du capital est risqué, en particulier pour les organismes à vie longue et à maturation tardive."
La nouvelle étude a vu le jour dans les années 1970, lorsque Thomas Reimchen de l'Université de Victoria étudiait les interactions prédateur-proie dans un lac canadien isolé. Là-bas, 22 espèces de truites, de huards et d’autres prédateurs se nourrissaient d’épinoche. Malgré le nombre de prédateurs, la population d'épinoches est restée stable. Cela était dû au fait que les prédateurs accablaient massivement les alevins, les juvéniles et les sous-adultes, ne mangeant que 5 pour cent des adultes ayant une valeur de reproduction élevée chaque année.
«Cette situation contrastait considérablement avec la pêche commerciale que j’ai observée dans les eaux marines adjacentes, qui absorbaient de 40 à 80% de la biomasse de saumon et de hareng, puis principalement dans les classes d’âge de procréation», a rappelé Reimchen lors d’une conférence de presse téléphonique. mercredi.
Inspiré par cette déconnexion écologique, Reimchen a commencé à collecter des données provenant d’autres études portant sur les prédateurs, y compris les humains, et sur les caractéristiques des proies qu’ils consommaient. Finalement, lui et ses collègues ont rassemblé plus de 2 200 points de données sur 399 espèces de proies de tous les océans et de tous les continents, à l'exception de l'Antarctique.
Dans certains cas, comme avec des herbivores sur terre, ils ont constaté que les humains tuaient des proies adultes à peu près au même rythme que les prédateurs non humains. Mais la récolte de carnivores adultes par l'homme était neuf fois supérieure à celle des autres grands carnivores, qui s'entre-tuaient surtout par compétition. Dans les océans, la situation est encore plus dramatique. Les prédateurs marins récoltent environ 1% de la biomasse adulte chaque année. Les humains ont une médiane de 14% - et peuvent atteindre 80% ou plus dans les cas extrêmes.
Les humains ciblent les animaux adultes pour de nombreuses raisons. Une fois transformés, les animaux plus âgés fournissent plus de viande pour l'effort. En outre, la plupart des programmes de gestion des ressources halieutiques et fauniques exigent spécifiquement la capture des adultes, car en théorie, ils libèrent de la nourriture et d'autres ressources pour les juvéniles, a déclaré l'auteur principal Chris Darimont de l'Université de Victoria lors de la téléconférence.
«Ces juvéniles deviennent ensuite des adultes disponibles pour les récoltes futures», a-t-il déclaré.
Ce graphique montre que les taux d'exploitation par les humains des mammifères terrestres et des poissons de mer dépassent largement les impacts d'autres prédateurs. (P. Huey / Science ) Mais cette pratique peut avoir des conséquences pour une population, a déclaré Darimont, en particulier chez les poissons. Les gros poissons âgés ont tendance à produire le plus grand nombre d’élèves, parfois des centaines de milliers d’œufs en une seule année. L'élimination de ces poissons réduit les capacités de reproduction de la population et peut également affecter l'évolution d'une espèce. La morue, par exemple, peut vivre plus de deux décennies et commence généralement à se reproduire vers six ans. Mais en raison de la pression de la pêche, ils commencent actuellement à se reproduire à l'âge de quatre ans et demi et produisent moins de progénitures.
L'espèce humaine a pu devenir un superprédateur grâce à la technologie, ce qui nous a permis d'échapper aux limites habituellement rencontrées dans les relations prédateur-proie. De meilleures armes signifient que la chasse et la pêche sont des activités relativement sûres, du moins par rapport à la chasse aux animaux. L'utilisation de bateaux puissants et de meilleurs filets signifie que les gens peuvent accéder aux océans profonds où notre corps ne pourrait pas survivre. Les gens peuvent chasser leurs proies à grande vitesse avec des voitures et des avions. Le traitement, la réfrigération et la congélation à l'échelle industrielle permettent à l'homme de prendre beaucoup plus de proies individuelles qu'il ne pourrait en manger. Et les consommateurs ne doivent ni vivre ni travailler à proximité du site où vit la proie.
En outre, dans les systèmes naturels, les prédateurs ont tendance à diminuer quand les proies le font, a noté Darimont. Les humains, cependant, subventionnent non seulement leur survie avec l'agriculture, mais ils attachent souvent plus d'importance à certaines espèces pour des raisons qui n'ont rien à voir avec la nourriture. "La récente flambée du braconnage d'animaux rares en Afrique en fournit un exemple frappant", a-t-il déclaré.
Selon les chercheurs, transformer les humains de superprédateurs en quelque chose de plus durable nécessitera de nombreuses limitations. Mais il existe certains modèles pour ce faire. Darimont a évoqué la pêche au hareng traditionnelle dans le nord-ouest du Pacifique, dans laquelle les œufs de poisson (très prisés en Asie) sont récoltés dans le varech où ils sont pondus plutôt que dans les cadavres de harengs adultes. Et la pêche au homard dans le Maine a longtemps eu des limites de taille qui garantissent que les plus gros homards restent dans l'eau.
Darimont ajoute que nous devrons également dépasser certaines croyances de la société profondément ancrées: «Si les générations futures doivent voir de grands carnivores, cela suppose de cultiver une nouvelle tolérance pour vivre avec eux. Cela pourrait inclure une augmentation des revenus des communautés locales générés par des "utilisations" non consommatrices, telles que l'écotourisme [et] la prise de vue de carnivores avec des caméras, pas d'armes à feu. "
