La chimie des premières dents d'Homo révèle que les hominidés mangeaient plus de viande que le Paranthropus. Image: José Braga et Didier Descouens
Paranthropus et Homo sont tous deux apparus en Afrique du Sud il y a environ 1, 8 million d'années et ont vécu côte à côte pendant plusieurs centaines de milliers d'années. Des différences dans leur régime alimentaire ont été utilisées pour expliquer la réussite de la lignée Homo et la disparition de Paranthropus . De nouvelles analyses chimiques des dents fossiles confirment que les deux hominidés ont mangé différents aliments, Homo mangeant plus de viande que Paranthropus . Cependant, malgré ces différences, les deux genres semblaient avoir parcouru le paysage sud-africain de manière similaire.
Les scientifiques ont plusieurs méthodes pour reconstituer les choix de repas des animaux anciens.
Ils peuvent examiner la taille et la forme des dents, de la mâchoire et du crâne, ainsi que le régime alimentaire des animaux modernes présentant des caractéristiques similaires. Ils peuvent également observer les égratignures et les creux microscopiques sur la surface de mastication d'une dent pour déterminer la dureté ou l'abrasion de son régime alimentaire. Une troisième option consiste à étudier la chimie des dents et des os d'un individu, qui découle de la chimie de ce que l'animal a mangé.
Vincent Balter de l'Ecole Normale Supérieure de Lyon en France et ses collègues ont sélectionné la troisième méthode de recherche, publiée la semaine dernière dans Nature . Ils ont analysé la chimie dentaire de sept spécimens de Paranthropus robustus, trois spécimens primitifs d' Homo (espèce inconnue) et quatre membres d' Australopithecus africanus, qui vivaient en Afrique du Sud il y a 3, 3 à 2, 1 millions d'années. Toutes les dents provenaient des célèbres grottes de Sterkfontein, Swartkrans et Kromdraai.
Une molaire de Paranthropus. Image: José Braga et Didier Descouens
À l'aide d'un laser, l'équipe a retiré de minuscules quantités d'émail dentaire pour mesurer les isotopes de strontium, de baryum et de calcium. (Les isotopes d'un élément ont un nombre différent de neutrons.) Le rapport de ces isotopes a tendance à changer à mesure que l'on monte dans la chaîne alimentaire. Les faibles rapports baryum-calcium ou strontium-calcium, par exemple, sont typiques des carnivores. John Hawks a une bonne explication sur la façon dont les anthropologues utilisent ces ratios pour examiner le régime alimentaire sur son blog.
En regardant ces ratios d'isotopes, une tendance claire s'est dégagée . La viande constituait un élément important du régime alimentaire de Homo, tandis que les plantes constituaient une part importante du régime alimentaire de P. robustus . Ces résultats sont conformes aux études précédentes. A. africanus a mangé les deux types d'aliments. Les chercheurs spéculent que les espèces ont probablement mangé beaucoup de plantes «ligneuses» (fruits et feuilles, pas d'herbe) à certaines saisons et de viande à d'autres périodes de l'année, bien qu'ils ne puissent pas dire quels aliments ont été consommés à quelles saisons. Pris ensemble, ces résultats suggèrent que les hominidés étaient auparavant des généralistes, puis, il y a environ deux millions d'années, ils ont commencé à se spécialiser davantage. L’ajout de viande dans le régime alimentaire d’ Homo aurait peut-être permis à nos ancêtres de développer de gros cerveaux, qui ont besoin de beaucoup d’énergie.
L'équipe a également examiné un troisième rapport isotopique, strontium-87 à strontium-86. Les isotopes du strontium varient en fonction de la géologie du substratum rocheux local. Par conséquent, les variations de ce rapport isotopique indiquent que les hominidés mangeaient des aliments à différents endroits. Ces ratios étaient à peu près les mêmes pour les trois espèces d'hominidés, ce qui suggère qu'ils avaient tous des domaines vitaux similaires. Ainsi, bien que Paranthropus et Homo aient des régimes alimentaires différents, ils se sont déplacés dans des zones similaires et ont parcouru des quantités similaires de territoire.
Pour mieux comprendre comment les régimes ont changé avec l'origine d' Homo et de Paranthropus, Balter et ses collègues suggèrent que des tests similaires soient effectués sur les dents d' Australopithecus sediba, une espèce âgée de 1, 9 milliard de dollars qui, selon certains anthropologues. candidat à l'ancêtre d' Homo .
