Rebecca Benefiel entra dans la minuscule pièce sombre du premier étage de la maison de Maius Castricius. Les moustiques gémirent. Des énormes papillons lui ont tourné la tête. Et - beaucoup plus haut sur le compteur kilométrique - sa lampe de poche révéla un cadavre desséché qui semblait avoir du mal à se lever du sol. Néanmoins, elle se rapprocha des murs et chercha des aberrations dans le stuc. Elle trouva rapidement ce qu'elle cherchait: une chaîne de noms et une série de chiffres, qui faisaient partie du vibrant jason de graffitis mené par les citoyens de Pompéi avant que le mont Vésuve n'entre en éruption en 79 après JC et ensevelisse leur ville dans une pierre ponce claire appelée lapilli .
«Il y a quelques risques pour ce travail», se réjouit Benefiel, un classique de 35 ans de Washington et de la Lee University, qui a passé une partie des six derniers étés à Pompéi. "Parfois, les gardes oublient de me laisser sortir des bâtiments à la fin de la journée!"
Quoi qu'il en soit, elle a toujours hâte de revenir.
Le Vésuve a jeté ses cendres et ses lapilli à Pompéi pendant 36 heures, scellant toute la ville jusqu'à une hauteur moyenne de 20 pieds. Depuis le 18ème siècle, les archéologues ont fouillé environ les deux tiers, y compris environ 109 hectares de bâtiments publics, de magasins et de maisons. Le premier niveau bien préservé de la ville a donné aux archéologues, historiens et classicistes une vue inégalée sur le monde antique, interrompue au beau milieu d'une journée ordinaire.
Dès le début, les archéologues ont remarqué de nombreuses graffitis sur les murs extérieurs des bâtiments. À la fin des années 1800, les érudits ont commencé à faire des copies minutieuses des inscriptions latines à travers le monde romain antique, y compris Pompéi, et à les cataloguer. Cet effort est une aubaine pour des spécialistes comme Benefiel, car plus de 90% des graffitis enregistrés à Pompéi ont été effacés depuis lors en raison de l'exposition aux éléments.
Bien qu'elle étudie cette vaste collection d'inscriptions, Benefiel préfère errer dans la ville antique et examiner le graffiti restant dans son contexte. Une grande partie de ce qui reste se trouve sur des murs intérieurs protégés, où des serviteurs, des visiteurs et d’autres personnes ont pris des instruments tranchants pour le stuc et y ont laissé leur marque. «Les graffitis auraient été beaucoup plus visibles qu’aujourd’hui», dit-elle. "Beaucoup de ces murs étaient peints de couleurs vives et très décorés, et les graffitis laissent transparaître le plâtre blanc sous-jacent."
Dans le monde romain antique, le graffiti était une écriture respectée, souvent interactive, et non le type de dégradation que nous voyons maintenant sur les falaises rocheuses et les stalles de salles de bains. Dans des habitations d'élite comme celle de Maius Castricius - une maison de quatre étages avec fenêtres panoramiques donnant sur la baie de Naples qui a été fouillée dans les années 1960 - elle a examiné 85 graffitis. Certaines étaient des salutations d'amis, soigneusement incisées autour des fresques de la plus belle pièce de la maison. Dans une cage d'escalier, les gens citaient à tour de rôle des poèmes populaires et y ajoutaient leurs propres astuces. Dans d'autres endroits, les graffitis incluent des dessins: un bateau, un paon, un chevreuil.
Dans le monde romain antique, le graffiti était une forme d’écriture respectée - souvent interactive - qui n’était pas le type de dégradation que nous voyons maintenant sur les falaises rocheuses et les stalles de salles de bains. (Tony Lilley / Alamy) 
Dès le début, les archéologues ont remarqué de nombreux graffitis sur les murs extérieurs des bâtiments à travers le monde romain antique, y compris Pompéi. (Les archives d'art / Alamy) 
Rebecca R. Benefiel, un classique de Washington et de la Lee University, a passé une partie des six derniers étés à Pompéi. (Gracieuseté de Rebecca R. Benefiel) 
Benefiel préfère errer dans la ville antique et examiner les graffitis restants dans leur contexte. (Gracieuseté de Rebecca R. Benefiel) Malgré les efforts du 19ème siècle pour documenter les graffitis anciens, les érudits ont historiquement ignoré ce phénomène. August Mau, en 1899, exprima l'attitude prédominante: «Les personnes avec lesquelles nous désirions ardemment entrer en contact, les hommes et les femmes cultivés de l'ancienne ville, n'étaient pas habitués à se gratter le stuc ou à confier leurs réflexions et leurs expériences à la surface d’un mur. »Mais les observations de Benefiel montrent le contraire. « Tout le monde le faisait», dit-elle.
Les érudits contemporains ont été attirés par l'étude des graffitis, intéressés à entendre les voix des groupes marginaux et non élites que les érudits précédents ont rejetés, puis surpris d'apprendre que la pratique du graffiti était répandue parmi tous les groupes du monde antique. Aujourd'hui, les graffitis sont appréciés pour la nuance qu'ils ajoutent à notre compréhension des périodes historiques.
Au cours des quatre dernières années, quatre conférences internationales ont été consacrées aux graffitis anciens et historiques. L'un d'entre eux, organisé par les chercheurs Claire Taylor et Jennifer Baird en 2008 à l'Université anglaise de Leicester, a attiré tellement de participants qu'il n'y avait pas assez de place pour tous. Taylor et Baird ont édité un livre issu de cette conférence intitulée Ancient Graffiti in Context, qui sera publié en septembre. Sur la page d'introduction du livre, un épigramme tiré d'un mur de Pompéi parle à la multitude de graffitis du monde antique: «Je suis étonné, mur, que tu n'es pas tombé en ruine, toi qui supportes l'ennui de tant de gens écrivains."
«Les graffitis sont souvent produits très spontanément, avec moins de réflexion que Virgil ou la poésie épique», explique Taylor, conférencier en histoire grecque au Trinity College de Dublin. "Cela nous donne une image différente de la société ancienne."
Pablo Ozcáriz, conférencier en histoire ancienne à l'Université Rey Juan Carlos de Madrid, a découvert des milliers de graffitis médiévaux dans la cathédrale de Pampelune et à l'abbaye de La Olivia en Navarre. Pris dans leur ensemble, ils offrent souvent un fondement plus réaliste aux histoires officielles. «C'est comme si on nous demandait d'écrire deux journaux», explique Ozcáriz. “L'un sera publié comme un livre très important et l'autre sera juste pour moi. Le premier sera peut-être plus beau, mais le second sera plus sincère. ”
L'étude du graffiti de Pompéi par Benefiel a révélé un certain nombre de surprises. D'après les graffitis trouvés sur les murs extérieurs et dans les cuisines et les salles de service, elle suppose que l'empereur Néron était beaucoup plus populaire que ce que nous avons tendance à penser (mais pas autant après avoir donné un coup de pied à sa femme enceinte). Elle a constaté que les déclarations d'amour étaient tout aussi courantes qu'aujourd'hui et qu'il était acceptable pour les visiteurs d'inscrire leurs opinions sur la ville dans ses murs. Elle a découvert que les habitants de Pompéi aimaient afficher leur intelligence par le biais de graffitis, allant de concours de poésie à des recombinaisons ludiques des lettres formant des chiffres romains.
Et elle a constaté que les Pompéiens exprimaient beaucoup plus de bonne volonté que de mauvaise volonté. «Ils étaient beaucoup plus gentils dans leurs graffitis que nous», dit-elle. «Il y a beaucoup d'appariements avec le mot« felicter », qui signifie« heureusement ». Lorsque vous l'associez au nom de quelqu'un, cela signifie que vous espérez que tout ira bien pour cette personne. Il y a beaucoup de graffitis qui disent "Felicter Pompeii", souhaitant bonne chance à toute la ville. "
