Il y a 33 ans, cette semaine, dans l'une des premières images renvoyées de Mars, les gens pensaient avoir détecté la ressemblance d'un visage humain émergeant de la poussière de la planète rouge. La photo a été capturée par Viking 1, le premier vaisseau spatial à avoir réussi à atterrir et à atterrir sur Mars.
Cette image a inspiré des titres de tabloïdes tels que "Monkey Face on Mars" et des livres tels que " Les monuments de Mars" de Richard Hoagland, dans lesquels Hoagland affirmait, d'après les photos, avoir vu "une ville entière aménagée - sur Mars! - avec la précision de un maître architecte. En effet, j'avais découvert une sorte de «complexe» martien construit artificiellement. "
Une fois que le public a vu le "Visage sur Mars", les gens se sont intéressés à la planète voisine et à la vie possible. Selon John Grant, géologue chez Smithsonian, du Centre d'études sur la terre et les planètes, le problème est que les gens ont supposé que c'était un signe de vie extraterrestre avancée.
"En fait, il y avait une idée fausse un peu sur le type de vie que les scientifiques essayaient de découvrir sur Mars, ce qui était une vie relativement simple par rapport à des formes de vie compliquées qui sculptaient de grands visages dans les rochers", explique Grant.
Lorsque les scientifiques ont visionné cette image pour la première fois, ils étaient convaincus qu'il s'agissait d'une formation rocheuse érodée, probablement une mesa. Les photos haute résolution prises en 1998 et 2001 ont confirmé que le "Visage sur Mars" est un piège à l'œil, visible lorsque la lumière frappe la mesa sous un certain angle. Différentes parties de la surface de la planète sont plus résistantes à l'érosion que d'autres et ne s'érodent pas aussi rapidement, laissant certaines zones plus hautes et d'autres plus basses. Ce processus forme un relief qui crée ensuite l'ombre, la faisant ressembler à un visage à certains moments.
Grant aime le comparer au Old Man in the Mountain du New Hampshire (qui est tombé en 2003). "Personne n'a jamais pensé que le vieil homme de la montagne était quelque chose de sculpté par des personnes, des extraterrestres ou quoi que ce soit d'autre. Pourtant, ils pouvaient le regarder et dire: 'Oh ouais, je vois comment le soleil brille et les ombres sont projetées cela ressemble à la tête d’un homme, "dit-il.
"La même chose peut se produire sur Mars et produire quelque chose qui, par pure coïncidence et par la manière dont l'érosion s'est produite, crée quelque chose qui ressemble à un visage", ajoute Grant.
Le vaisseau spatial Viking 1, qui capturait cette image emblématique, a été lancé le 20 août 1975, suivi un mois plus tard par Viking 2. En orbite autour de Mars, une caméra embarquée sur Viking I a commencé à balayer les sites d'atterrissage potentiels et à les rediriger vers la Terre. Au petit matin du 20 juillet 1976, l'atterrisseur Viking 1 se sépara de l'orbiteur et descendit avec succès à la surface à environ 10 000 milles à l'heure. Viking 2 suivit le 3 septembre 1976.
Les deux engins spatiaux Viking ont collecté des informations sur l'atmosphère, la météorologie et la composition du sol de la planète Martian, et capturé plus de 50 000 images au cours de leur passage en orbite et à la surface.
Une version test du Lander de Viking se trouve maintenant dans la galerie des jalons de vol du Musée national de l'air et de l'espace.
