L'ouragan Harvey et ses conséquences sont sans précédent: des trillions de gallons d'eau ont plu sur le Texas, déplaçant des dizaines de milliers de personnes. Une quantité d'eau si importante est tombée que le Service météorologique national a même dû ajouter deux nouvelles couleurs à ses cartes de précipitations pour prendre en compte les totaux. Et la pluie tombe toujours.
Mais toute cette eau déplace plus que des personnes. Comme le rapporte Karin Bruillard du Washington Post, toutes les créatures sans branchies ni palmes - serpents, alligators, cerfs et plus - cherchent un terrain plus élevé. Un des réfugiés les plus dangereux des inondations, cependant, sont des radeaux flottants de fourmis brûlantes.
Ces fourmis sont arrivées d'Argentine aux États-Unis il y a environ 75 ans. Elizabeth Pennisi a écrit pour Science en 2011 en Alabama, dans le Mississippi, au Texas, en Floride et même en Californie. Sans prédateurs naturels, elles se sont propagées de manière agressive et de densités 10 à 100 fois supérieures. que dans leur gamme d'origine. Aux États-Unis, les fourmis piquent chaque jour plus de 5 millions de personnes avec leur venin douloureux provoquant des démangeaisons, envoyant chaque année 25 000 personnes à l'hôpital.
Mais le plus étrange, et actuellement le plus effrayant, des fourmis, c'est leur capacité à se rassembler dans des radeaux flottants géants composés de 500 000 créatures tremblotantes pour survivre aux inondations.
Conseil: ne touchez pas aux colonies de fourmis flottantes. Ils vont gâcher votre journée. #Harvey pic.twitter.com/uwJd0rA7qB
- Mike Hixenbaugh (@Mike_Hixenbaugh) 27 août 2017
«Les fourmis de feu sont capables de construire ce que nous appelons des« auto-agrégations »», a déclaré à Smithsonian.com David Hu, chercheur en biomécanique à Georgia Tech en 2013. «Ils peuvent construire des petits bateaux, des petites maisons appelées bivouacs et même des ponts pour traverser les cours d'eau en étant le matériau de construction, en reliant leurs corps et en formant des réseaux solides. "
Mais ce n’est que depuis quelques années que les chercheurs ont expliqué exactement comment ces minuscules créatures créent ces radeaux flottants. Il se trouve que chaque fourmi dans la masse qui se tord se saisit avec les six pattes. "Une fourmi peut avoir jusqu'à 20 jambes de ses camarades sur son corps", a écrit Rachel Nuwer pour Smithsonian.com en 2014.
Mais les créatures ne se collent pas étroitement. Au lieu de cela, ils repoussent pour créer des poches d’air qui maintiennent les radeaux à flot - un processus facilité par leur revêtement cireux, rapporte Matt Simon pour Wired . La reine et les œufs restent au centre du radeau où il est le plus sec.
Les fourmis vont flotter dans ces nattes vivantes pendant des jours ou des semaines jusqu'à ce qu'elles atteignent une surface sèche, écrit Simon. Ensuite, ils s’étendent sur la zone, qu’il s’agisse d’un poteau téléphonique, d’un arbre ou de votre jambe.
«Ce qui est malheureux, c'est qu'ils se moquent de ce qui est sec», déclare Wizzie Brown, spécialiste des programmes au service de vulgarisation agricole A & M du Texas, à Simon. "Donc, si c'est une maison qu'ils ont touchée et qu'il y a des gens sur le toit en rade, ils y iront aussi parce que c'est eux qui tentent d'échapper aux eaux de crue."
Comme Eric Chaney à la chaîne météo prévient que les fourmis peuvent rester un problème même après le retrait des eaux de crue. Il est facile d'arriver accidentellement à des hordes de créatures, accroupies parmi les débris. Selon le projet de recherche et de gestion des fourmis importées, «Les piles de lessive sont des endroits pratiques qui présentent de nombreux tunnels pour les fourmis. Ils peuvent être attirés par l'humidité, les résidus d'aliments ou les huiles présentes sur les vêtements souillés. Il est fréquent que des fourmis dans une blanchisserie soient signalés à la suite d'une inondation. "
Alors, que devriez-vous faire si vous rencontrez un tapis de fourmis flottantes? Paul Nester, également du service de vulgarisation, a déclaré au magazine Houstonia, Katherine Shilcout, que quiconque s'aventurait dans les eaux de crue devait porter des bottes en caoutchouc, des gants à revers et des vêtements de protection contre la pluie afin que les fourmis ne puissent pas se mettre sur la peau. «Si vous êtes dans une chaloupe, ne touchez pas les fourmis avec les rames car elles peuvent« monter à bord »par les rames», explique-t-il.
Si les fourmis commencent à vous mordre et commencent à mordre, il suggère de les frotter pour les éliminer. Comme le rapporte Ellen Airhart de Popular Science, pulvériser de l'eau savonneuse sur les fourmis les empêche de capturer des bulles d'air, provoquant l'immersion de la boule de créatures. Mais si vous voyez des fourmis flottantes se débattre, la meilleure solution (si possible) est de garder votre distance.
