Si vous avez déjà diverti les invités du souper en créant un son musical avec le doigt humide, vous avez fait l'expérience du son pur qui a inspiré l'une des créations les plus fantastiques de Benjamin Franklin, l'armonica en verre. Malgré les contributions durables de Franklin à la science et à la politique, son invention favorite était peut-être cette création rare: "De toutes mes inventions, l'armonica de verre m'a procuré la plus grande satisfaction personnelle", a-t-il écrit. Cet instrument aimé a disparu mystérieusement du paysage musical au 19ème siècle, mais connaît actuellement une renaissance.
Tout en vivant à l'étranger en tant que délégué de l'Amérique coloniale, Franklin a assisté à des concerts au cours desquels des musiciens cajolaient des notes dans des verres à vin, en les variant avec des quantités différentes d'eau dans chaque verre. Franklin, étant Franklin, a décidé de faire mieux: "Je souhaitais seulement voir les lunettes disposées sous une forme plus commode, et rassemblées dans un compas plus étroit, afin de permettre un plus grand nombre de mélodies et toutes à portée de main à une personne assise devant l'instrument ", écrit-il. Il achève sa première armonica de verre en 1761.
Pour éliminer le besoin d’eau, il a chargé un souffleur de verre à Londres de fabriquer une série de bols de différentes tailles, chacun étant réglé sur une note spécifique en raison de son rayon et de son épaisseur. Chaque bol avait un trou au centre; Franklin les a nichés dans une rangée sur une tige de fer et l'a placée horizontalement dans un meuble. Franklin a ensuite fixé la tige à une roue qu’il a tournée avec une pédale, un peu comme les machines à coudre anciennes. La rangée de bols ressemblait à un clavier de piano; il a peint les jantes de couleurs différentes pour identifier les notes. En touchant les bols qui tournaient avec les doigts mouillés, il produisit des accords et des mélodies complexes.
Franklin apportait son armonica avec lui partout où il voyageait et prenait un plaisir particulier à divertir ses amis avec des airs écossais. À mesure que son invention se répandait, les souffleurs de verre produisirent plusieurs milliers d’armonicas au cours des prochaines années. La musique obsédante remplissait les salons et les salles de concert d'Europe et d'Amérique. Finalement, Mozart et Beethoven composèrent de la musique pour cela. Le Dr Franz Anton Mesmer, qui utilisait l'hypnose pour traiter divers maux, utilisait le son éthéré pour induire des transes plus profondes chez ses patients.
En touchant les bols qui tournaient avec les doigts mouillés, Ben Franklin produisit des accords et des mélodies complexes. (Gracieuseté de William Zeitler) 
Dean Shostak, qui donne plus de 200 concerts d'armonica par an aux États-Unis et à l'étranger, est le seul à jouer à pédale à la manière de Ben Franklin. (Gracieuseté de Dean Shostak) 
"Cet instrument existe depuis longtemps et je suis heureux de contribuer à son intégration dans le XXIe siècle", a déclaré William Zeitler, qui écrit également un livre sur l'instrument. (Gracieuseté de William Zeitler) 
Récemment, des professionnels comme Zeitler ont joué de l'armonica dans des salles allant des festivals de musique à Disney World. (Gracieuseté de William Zeitler) 
"Traité sur les effets de la musique sur le corps humain" a demandé si l'armonica nuisait à ceux qui le jouaient. (Gracieuseté de William Zeitler) Au fil du temps, cependant, des rumeurs ont circulé selon lesquelles les joueurs de glass armonica souffraient de divers symptômes, allant de la perte de sensibilité dans les mains aux troubles nerveux. Des rumeurs se répandent que la musique elle-même pourrait causer une maladie mentale. L'auteur d'un manuel sur l'armonica datant de 1788 conseillait à certaines personnes d'éviter de jouer de l'instrument, "afin que leur état d'esprit ne soit pas aggravé".
Certains ont supposé que le plomb dans le verre et la peinture provoquait un empoisonnement au plomb; cette théorie n'a jamais été prouvée. Le défi de transporter un instrument en verre s’est peut-être révélé trop difficile. Ou peut-être que l'armonica, relativement calme, ne pourrait pas rivaliser avec des instruments plus robustes. Quelle que soit la raison, au début du 19ème siècle, l'armonica était tombée en disgrâce.
Tout cela a changé dans les années 1980, quand l'inventeur et souffleur de verre Gerhard Finkenbeiner de Waltham, dans le Massachusetts, a commencé à produire l'instrument. Finkenbeiner, expert en soufflage de verre sur mesure à usage scientifique, avait vu une armonica dans un musée allemand pendant son enfance et ne l'avait jamais oublié. Tout comme Franklin, Finkenbeiner adorait le son et voulait le partager avec le monde entier. Il a commencé à produire des armonicas en quartz, composé à 99, 9% de silice pure et produisant des ondes sonores d'une netteté remarquable. "Une fois que vous avez entendu la clarté du quartz, vous ne pouvez plus revenir en arrière", déclare Thomas Hession, qui a soufflé le verre des armonicas de Finkenbeiner depuis la mort du maître il y a quelques années. Finkenbeiner a également modernisé l'instrument en faisant tourner les bols à l'aide d'un moteur électrique.
William Zeitler joue de l'harmonica de verreG. Finkenbeiner, Inc., dont l'activité principale est la fabrication de verre hautement spécialisé à usage scientifique, a produit plus de 200 instruments de musique de ce type, au prix de 7 000 $ à 40 000 $. Parmi les clients, on compte le sultan d’Oman, les producteurs du succès télévisé "Extreme Makeover Home Edition" et une poignée de musiciens professionnels.
Ces professionnels ont joué de l'armonica dans des lieux allant des festivals de musique à Disney World. Grâce à leur passion, le son d'une beauté envoûtante se propage et peut maintenant être entendu dans les bandes originales de films et dans le Metropolitan Opera Orchestra. La célébration de l'année du 300ème anniversaire de Franklin en 2006 a également donné à l'instrument un coup de pouce dans la visibilité.
Ceux qui aiment cet instrument, comme Cecelia Brauer de New York, veulent que tout le monde le sache. Pianiste professionnel qui effectue des programmes éducatifs dans des musées, des sites historiques et des écoles, Brauer découvre l'armonica en 1990. Les Filles de la révolution américaine vont rendre hommage au musicien William Zeitler avec sa Medal of Honor ce mois-ci pour ses efforts visant à ramener l'armonica. "Cet instrument existe depuis longtemps et je suis heureux de contribuer à son intégration dans le 21e siècle", a déclaré Zeitler, qui écrit également un livre sur l'instrument.
Dean Shostak, qui donne plus de 200 concerts d'armonica par an aux États-Unis et à l'étranger, est le seul à jouer avec une pédale comme Franklin. Trempé dans l'histoire de l'instrument, il se souvient d'avoir lu des récits alléchants de l'armonica. "Les histoires racontaient comment la musique avait affecté le public, comment elle avait capté le public d'une manière qu'il fallait entendre pour vraiment comprendre", dit-il.
Comme ses amis aficionados, Shostak admire le passé de l'instrument et envisage l'avenir avec enthousiasme: "Franklin avait un esprit d'aventure musicale que je sentais perdu pendant un certain temps", dit-il. "Peut-être que l'armonica de verre nous indiquera le chemin à suivre pour retrouver cet esprit."
