Après une analyse approfondie des particules recueillies dans une comète formée il y a quelque 4, 5 milliards d'années, en même temps que le soleil et les planètes de la Voie lactée, les scientifiques ont découvert des indices sur la formation de notre système solaire - un processus impliquant probablement une mélange de poussière d'espace commun et de matière projetée du Soleil au-delà de l'orbite de Neptune.
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La comète, connue sous le nom de Wild 2, a été étudiée par environ 200 scientifiques et fait l’objet de sept articles dans le Science du 15 décembre.
"C'est la première fois que nous prélevons des échantillons d'un corps astrologique connu autre que la Lune", déclare l'astronome Don Brownlee de l'Université de Washington, auteur principal du premier rapport Science . "Nous pouvons prélever des échantillons, de minuscules échantillons anciens, conservés depuis la formation du système solaire, pour étudier la formation de notre système."
En janvier 2004, la navette spatiale Stardust de la NASA a achevé sa mission sur Wild 2 en traversant la trajectoire de la comète près de Jupiter; il a renvoyé ces échantillons sur Terre deux ans plus tard. Les scientifiques pensent que Wild 2 a voyagé dans l'orbite de Jupiter depuis son origine dans la ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune, pendant des millions d'années.
La poussière de Stard passait à travers la queue de Wild 2 et emprisonnait les grains, les roches et autres débris de la comète dans un aérogel - une mousse de silice, maintenue dans un cadre en aluminium, qui ralentissait les particules et capturait certains des fragments.
En analysant les structures chimiques des particules de l'échantillon, les scientifiques ont conclu que Wild 2 se formait principalement à partir de la matière située dans la Voie lactée. Cette conclusion diffère de ce que certains scientifiques pensaient, explique Brownlee, à savoir que la comète est formée principalement de grains interstellaires - les gaz et éléments de base, mieux connus sous le nom de poussière d'étoile, qui flottaient dans l'espace avant la naissance du système solaire.
Une partie de l'échantillon formé à une température élevée qui ne pourrait être produite près du Soleil, explique Donald S. Burnett du California Institute of Technology, qui a écrit un commentaire sur les études scientifiques . Étant donné que la comète est née au-delà de Neptune, certaines de ces particules ont dû se déplacer vers les confins du système solaire.
"Certaines personnes, comme moi, ont considéré cela comme une spéculation sauvage: des particules se formeraient près du Soleil et seraient évacuées", a déclaré Burnett. "Maintenant, c'est presque un fait. Cela vous dit qu'au début, lorsque le Soleil se formait, les choses se mélangeaient sur de grandes distances radiales."
Les comètes, un mélange de glace formé à des températures extrêmement basses et de roches formées à une chaleur élevée, ont été observés depuis le Vème siècle avant JC, a déclaré l'astronome Michael F. A'Hearn de l'Université du Maryland, qui a également publié un commentaire des études réalisées dans Science .
Les scientifiques ont utilisé des engins spatiaux pour étudier la comète de Halley en 1986, mais les analyses ont eu lieu dans l'espace, sans collecte de particules pour une analyse en laboratoire sur Terre.
En plus d’offrir des informations sur la Voie lactée, Wild 2 offre également des indices sur l’origine de la vie sur Terre, explique A'Hearn. Il y a environ 3, 8 milliards d'années, un bombardement de météorites, de comètes et d'astéroïdes a entraîné de l'eau et d'autres matières de base sur notre planète et dans l'ensemble du système solaire, explique-t-il.
Comprendre la composition de la comète aide les scientifiques à comprendre "le rôle que les comètes ont joué pour amener de la matière organique sur Terre, à partir de laquelle la vie pourrait se former", a déclaré A'Hearn.
Dans le laboratoire du Smithsonians Natural History Museum, des scientifiques effectuent des recherches sur les roches hors du commun pour percer les mystères de l'univers.
