Basé à Beijing, Richard Stone est l'éditeur Asia News pour le magazine Science . Pour le numéro de décembre de Smithsonian, il a écrit un article sur d'extraordinaires fossiles de dinosaures à plumes découverts en Chine qui montrent comment les oiseaux ont évolué à partir des dinosaures.
Qu'est-ce qui vous a attiré dans cette histoire?
Quand je suis arrivé ici en 2007, j'avais beaucoup entendu parler des dinosaures à plumes et de ces fossiles fantastiques. J'étais curieux à leur sujet et je voulais faire une histoire qui aborderait sous un angle nouveau quelque chose qui avait déjà été un peu dans les yeux du public. Les gens connaissaient l'existence des dinosaures à plumes, mais beaucoup ignoraient ce que tout cela voulait dire, quelles étaient les implications de la recherche de ce genre de fossiles.
Comment êtes-vous allé dans vos reportages?
J'ai commencé par contacter l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés ici à Beijing, où se retrouvent beaucoup de ces fossiles merveilleux. Après avoir pris contact avec les chercheurs, il leur a fallu les convaincre de trouver le temps de m'emmener sur le terrain ou de me diriger vers des personnes qui pourraient m'emmener voir le paysage où ces fossiles étaient en train d'être déterrés. J'ai eu la grande chance qu'un des plus célèbres paléontologues de Chine, Zhou Zhonghe, se rende dans le nord-est de la Chine avec un collègue à la recherche de spécimens intéressants. lits de fossiles.
Quel était votre moment préféré?
De loin, le point culminant était de me mettre à quatre pattes avec un marteau et de casser ces dalles de schiste et de trouver ces fossiles partout. Je n'ai pas eu le moment magique de trouver un dinosaure à plumes. C'est assez rare. Mais j'ai trouvé tous ces poissons anciens. Le niveau de détail qui a été préservé dans le schiste m'a stupéfié. La plupart des poissons ne mesuraient que quelques centimètres de long, mais on pouvait voir tout leur squelette. Juste pour savoir que ces fossiles étaient ensevelis dans ce paysage depuis si longtemps, 125 millions d'années étaient vraiment ahurissants.
Quelle a été la plus grande surprise?
Ce qui est probablement le plus surprenant, c’est que bon nombre des meilleurs spécimens ont été découverts par des agriculteurs chinois. Pendant leur temps libre, ces agriculteurs creusent autour de ces superbes gisements de fossiles. Les scientifiques n'ont ni le temps ni les ressources nécessaires pour procéder à des fouilles d'une taille comparable à celle des agriculteurs. C'est ainsi que de nombreux fossiles à plumes vraiment intéressants sont tombés dans le domaine public. C'est bien que ces fossiles aient été trouvés. Ils nous ont vraiment beaucoup parlé de l’origine des oiseaux et de la transition dinosaure-oiseau. Mais l'inconvénient est que les agriculteurs ne recherchent pas de preuves supplémentaires dans le paysage autour du fossile. Les scientifiques ne savent donc souvent pas exactement où le fossile a été déterré. Ensuite, ils ne peuvent pas obtenir les données contextuelles. De plus, les fermiers qui déterrent les fossiles les confient aux revendeurs. Certains concessionnaires sont favorables aux scientifiques. Ils sauveront des spécimens qu'ils considèrent comme spéciaux. D'autres revendeurs ont également le même œil sur ce qui pourrait être un nouveau spécimen fantastique, mais plutôt que de le montrer aux scientifiques, ils le vendront au plus offrant. De très beaux spécimens ont disparu dans les collections privées grâce à ce commerce de fossiles ici.
Une nouvelle législation sera promulguée en janvier qui devrait, en principe, resserrer les règles et rendre un peu plus difficile la disparition de spécimens de grande valeur par le biais du commerce des fossiles. Mais il est difficile de savoir comment la loi sera appliquée et comment elle fonctionnera dans la pratique, de sorte que les scientifiques actuellement retiennent simplement leur souffle.
