Leur valeur n'est pas intrinsèque: après tout, ce ne sont que deux souverains britanniques en or, la reine Victoria étant adolescente d'un côté et les armoiries royales de l'autre. De la taille d’un sou, ils ne valaient qu’une livre sterling tous les cent cinquante ans à l’époque où ils étaient en circulation. Mais pour le Smithsonian, qui les conserve dans sa collection nationale de numismatique (ils ont parcouru le pays en 1996 pour le 150e anniversaire du Smithsonian), ils ont longtemps été vantés pour plus que leur valeur monétaire. Et c’est parce qu’ils entretiennent un lien très ténu, voire douteux, avec James Smithson, le fondateur du Smithsonian.
L'histoire commence en 1826, quand Smithson, un Anglais, rédige son testament. Né en 1765 et éduqué à Oxford, Smithson a étudié la chimie et la minéralogie et est devenu un scientifique amateur remarquable. Il analysa chimiquement les minéraux et les plantes et fut le premier à faire la distinction entre le carbonate de zinc et le silicate de zinc, tous deux nommés alors calamine. Depuis 1832, le carbonate de zinc est connu sous le nom de smithsonite. En 1787, à peine un an après ses études universitaires, il fut élu à la Royal Society of London "pour l'amélioration de la connaissance naturelle".
Smithson était aussi un bâtard haut-né et un homme ambitieux et qui avait beaucoup à faire. Son père était un riche baronet du Yorkshire, qui devint le duc de Northumberland. Sa mère était un descendant d'Henry VII. Hélas, parce que ces deux illustres parents ne se sont jamais mariés - du moins l'un pour l'autre - James Smithson n'avait aucune chance d'hériter du titre, de la fortune ou du duvet de son père. Le fait a continué à s'agiter. L'un des objectifs de Smithson tout au long de sa vie est devenu la diffusion des connaissances, ce qui, a-t-il dit, permet aux personnes instruites de "voir beaucoup de choses là où les autres ne voient rien". Il voulait, a-t-il écrit, s'assurer que le nom Smithson "vivrait dans la mémoire de l'homme".
Finalement, il hérita de beaucoup d’argent, principalement de sa mère, et décida de tout laisser à son neveu illégitime de 20 ans - mais avec une stipulation remarquable. Si le neveu mourait sans enfant, la fortune irait à "un établissement pour l'augmentation et la diffusion de la connaissance parmi les hommes". Pas en Angleterre Pas du tout. Smithson n'était pas sur le point de faire cela. L'argent devait aller aux États-Unis d'Amérique. Le résultat final était la Smithsonian Institution.
James Smithson est décédé à l'âge de 64 ans en 1829, trois ans après avoir rédigé son testament. Le neveu est décédé sans enfant six ans plus tard. Peu de temps après, le Smithson sera informé par le président Andrew Jackson et le Congrès. Au début, il y avait des doutes quant à l’acceptation de l’argent de la Grande-Bretagne, un pays encore perçu par de nombreux Américains comme un intimidateur et une menace territoriale. La volonté semblait assez vague, aussi. "Augmentation et diffusion de la connaissance" sonnait bien. Après tout, George Washington lui-même, dans son "discours d'adieu" à la nation, avait demandé à ses compatriotes de promouvoir "des institutions pour la diffusion générale du savoir". Mais quel genre d'institution devrions-nous créer de toute façon? Quelques membres du Congrès ont suggéré que nous ne nous en occupions pas du tout. Autrement, se plaignait-il, "chaque vengeance vipeur-nippon enverrait un cadeau aux États-Unis afin d’immortaliser son nom".
Néanmoins, en juillet 1836, le Congrès vota en faveur du legs Smithson. Richard Rush a été envoyé à Londres pour l'obtenir. Diplomate, récent candidat à la vice-présidence et fils de l'éminent docteur Benjamin Rush - signataire de la Déclaration d'indépendance - Rush semblait un Galahad parfait pour arracher le legs de Smithson aux travaux de la Cour de chancellerie notoirement lente d'Angleterre.
Rush fut bientôt mêlé aux formalités administratives britanniques, s'opposant à diverses affirmations du testament de Smithson. Deux ans plus tard, il risquait de devoir faire face à une dizaine d'années de piratage judiciaire. Puis, tout à coup, avec l'aide d'un cabinet d'avocats dickensien - Clark, Fynmore & Fladgate, avocats de Craven Street -, le legs Smithson a été dépassé par quelque 800 autres affaires. Le 9 mai 1838, le tribunal rendit la fortune de Smithson à Rush. Il s'élevait à 92 635 livres, 18 shillings et neuf pence. Rush devait encore payer un demandeur de la famille - Mme de la Batut, mère du neveu de Smithson - qui avait reçu 5 015 £. Il restait environ 87 620 £ à convertir des actions et des rentes (appelées "Consols") en liquidités. Les transactions sur papier étaient si peu fiables à cette époque que Rush décida que le meilleur moyen de rapporter de l’argent aux États-Unis était de faire appel à des souverains britanniques en or.
Il a sagement attendu de vendre au sommet du marché. "Consols n'avait pas atteint un prix aussi élevé depuis près de huit ans", écrit-il gaiement à la maison le 13 juin 1838. Des frais de stockage et d'emballage, bien sûr, des frais de justice, une assurance et une commission de vente d'environ 800 £. Un petit changement dans la quantité de huit shillings et de sept pence a été soigneusement placé dans le dernier sac d'or. En fin de compte, Rush a pu placer 104 960 souverains à bord du navire à paquets Mediator, à destination de New York. Chaque souverain pesait environ huit grammes. Ils ont été fourrés dans 105 sacs (coût: six pence chacun), chaque sac contenant 1 000 souverains en or (sauf un avec 960). Ils ont été emballés dans 11 boîtes, 10 sacs dans la boîte, chaque boîte pesant 187 livres. Le lot était simplement adressé aux «États-Unis».
"L'Amérique avait précisé qu'elle voulait de nouvelles pièces de monnaie anglaise", déclare Richard Doty, numismate au Smithsonian, "afin d'éviter toute perte d'or due à l'usure". Mais en 1838, les souverains britanniques n'avaient pas cours légal dans ce pays et les pièces devaient être fondues et rappelées comme des pièces d'or américaines. "Notre personnel de la menthe a dû ajouter un peu de cuivre pour leur donner la bonne finesse pour les pièces d'or américaines (moins pures que les Britanniques)", explique Doty. "En réalité, nous avons dû" dépurifier "l'or anglais un peu avant de pouvoir frapper le nôtre."
La Monnaie de Philadelphie transforma nombre de souverains Smithson en magnifiques pièces d’or à dix dollars de l’époque, la déesse de la liberté d’un côté avec la date de 1838 et, de l’autre, un magnifique aigle, de grandes ailes déployées, chaque plume brusquement défini. Au début du 19ème siècle, les gisements d'or connus étaient plutôt rares en Amérique, les sources se trouvant principalement en Géorgie et dans les Carolines. Les aigles à dix dollars n'avaient pas été frappés depuis 1804; Le trésor de Smithson offrait une chance rare de les réintroduire. (Aujourd'hui, toute pièce d'or américaine de dix-huit dollars de 1838 est presque certainement de l'or Smithson.) Il a longtemps été rapporté que deux des souverains avaient été mis de côté par la Monnaie royale pour sa collection de pièces de monnaie étrangères, puis présentés au Smithsonian. Le Smithsonian conserve deux pièces dans sa collection numismatique nationale en raison de son importance, mais des études récentes ont montré qu’il n’existait aucune preuve concluante qu’elles étaient liées au legs Smithson. Pam Henson, historienne à la Smithsonian Institution, a déclaré que la Monnaie aurait dû rembourser le legs de Smithson si elle avait retiré les pièces. Rush, dit Henson, "a remis chaque pièce à Philadelphie, jusqu'au shilling".
Mais le legs Smithson était un cadeau extraordinaire - 508 318, 46 $.
Avant même que les aigles royaux ne soient frappés, toutes sortes de gens avaient une idée de ce qu’il fallait en faire. Le secrétaire au Trésor, Levi Woodbury, l'a emporté. Il a décidé d'investir dans des obligations à rendement élevé offertes par deux nouveaux États, le Michigan, âgé d'un an, et l'Arkansas, âgé de deux ans. À peine les aigles sont-ils arrivés à Washington que le montant équivalent fut fixé pour des obligations de mille dollars, 6% - 500 pour l'Arkansas et 8 pour le Michigan. Les deux états ont rapidement fait défaut.
De nombreux membres du Congrès étaient tout aussi heureux. C'était une époque où le raffinement, la richesse et, en particulier, la culture importée étaient politiquement incorrects. Quand Andrew Jackson est devenu président en 1829, il a inspiré une ruée vers la capitale du pays, une terre rustique à mâcher du tabac et à balayer des galus des frontières sud et ouest. L'apprentissage du livre ne figurait pas en tête de leurs priorités nationales, et ils ont compris que ce cadeau pourrait indiquer que les Britanniques nous parrainaient.
De tels grondeurs et opposants ont couru à corps perdu dans l'ancien président John Quincy Adams, "Old Man Eloquent", fils d'un président et d'un président lui-même juste avant Jackson. Après avoir quitté la Maison-Blanche, il est revenu au Congrès en tant que représentant du Massachusetts "ne rendant des comptes à personne que la nation". Il avait dépassé l'âge de 70 ans lorsque l'or de Smithson est arrivé, mais il s'est rallié au "noble et le plus magnifique don de Smithson". Il ne doit pas, a-t-il déclaré, "être filtré à rien et gaspillé en chacals politiques affamés et sans valeur".
Adams réussit à forcer le Congrès à voter pour le remplacement intégral de l'argent perdu par les mauvais investissements de Woodbury. Une fois que l’argent était en poche, les batailles ont repris pour savoir à quel genre d’institution le cadeau de Smithson devait être destiné. Adams voulait un observatoire national. D'autres membres du Congrès ont préféré renforcer le Collège colombien de la capitale (maintenant l'Université George Washington), en créant un collège agricole, un lycée pour des conférences édifiantes ou, peut-être inévitablement, une bibliothèque nationale considérablement agrandie.
Robert Owen, d’Indiana, doutait qu’il y ait «cent mille volumes dans le monde qui valent la peine d’être lus» et a demandé la création d’un collège d’enseignants. Adams répondit qu'il préférerait jeter tout l'argent "dans le Potomac" que de voter pour une telle chose.
L’année 1846 a été à bien des égards un moment décisif dans l’histoire de l’Amérique. Mais pour la Smithsonian Institution, l'événement le plus crucial de l'année s'est produit le 10 août, lorsque le président James K. Polk a finalement signé le projet de loi sur la Smithsonian Institution. Le Congrès n'avait toujours pas donné d'ordres précis quant à la nature de l'endroit. Mais il a été convenu qu'un bâtiment sur ce qui est maintenant le centre commercial serait construit avec des salles appropriées pour "des objets d'histoire naturelle, un laboratoire de chimie ... une galerie d'art." Un conseil des régents a été créé, chargé de choisir le premier secrétaire de l'institution. Laissez-le s'inquiéter de la manière d'accroître et de diffuser les connaissances. Joseph Henry, un scientifique de renommée mondiale, de Princeton, a été accepté, mais pas trop joyeusement. "Sauvez la grande institution nationale des mains des charlatans!" l'un des premiers régents le supplia, et il le fit, déplaçant sa famille dans le château, une pile néo-normande rose qui venait juste de monter sur le centre commercial. Peu à peu, l’Institution a pris forme autour de lui, évoluant et se développant au fil des années jusqu’à ce qu’elle réalise le vague souhait de James Smithson. Ses souverains avaient acheté quelque chose après tout.
Ed Note 6/13/2018: Cette histoire a été mise à jour à partir de l'histoire originale de 1996 pour inclure une nouvelle bourse d'études des Archives de la Smithsonian Institution concernant les pièces de monnaie Smithson.
