Vous ne pensez probablement pas beaucoup aux sons et aux motifs qui composent la langue que vous parlez tous les jours. Mais la voix humaine est capable de créer une grande variété de bruits, et aucun langage ne les inclut tous.
Par exemple, environ 20% des langues du monde utilisent un type de son appelé consonne éjective, dans lequel une bouffée d’air intense est libérée soudainement. (Écoutez tous les éjectifs ici.) L'anglais, cependant, ainsi que la plupart des langues européennes, n'inclut pas ce bruit.
Les linguistes supposent depuis longtemps que l'incorporation de sons différents dans différentes langues est un processus entièrement aléatoire: le fait que l'anglais ne comporte aucun éjectif, par exemple, est un accident de l'histoire, simplement le résultat de sons incorporés arbitrairement dans la langue évoluer vers l’allemand, l’anglais et la plupart des autres langues européennes. Mais récemment, Caleb Everett, linguiste à l'Université de Miami, a fait une découverte surprenante qui suggère que l'assortiment de sons dans les langues humaines n'est pas si aléatoire après tout.
Dans le cadre d’une étude publiée aujourd’hui dans PLOS ONE, Everett a analysé des centaines de langues différentes dans le monde entier. De plus, il suggère une explication qui, du moins intuitivement, a beaucoup de sens: La pression atmosphérique plus basse présente à des altitudes plus élevées permet aux locuteurs de faire ces sons éjectifs avec beaucoup moins d'effort.
La découverte - si elle tient compte de l'analyse de toutes les langues - serait le premier cas où la géographie influencerait les schémas sonores présents dans les mots parlés. Cela pourrait ouvrir de nombreuses nouvelles voies d’investigation aux chercheurs cherchant à comprendre l’évolution du langage tout au long de l’histoire humaine.
Les points d'origine de chacune des langues étudiées, avec des cercles noirs représentant ceux avec des sons éjectifs et des cercles vides ceux sans. Les incrustations placent en latitude et en longitude les régions habitables en haute altitude, où les altitudes dépassent 1500 mètres. (1) Cordillère nord-américaine, (2) Andes, (3) Plateau sud-africain, (4) Rift est-africain, (5) Plateau du Caucase et de Javakheti, (6) Plateau tibétain et régions adjacentes. (Image via PLOS ONE / Caleb Everett) Everett a commencé par extraire un échantillon géographiquement diversifié de 567 langues du pool d'environ 6 909 langues actuellement parlées dans le monde. Selon l’atlas mondial des structures linguistiques, il a utilisé pour chaque langue un lieu qui représente le plus fidèlement son point d’origine. L'anglais, par exemple, aurait été originaire d'Angleterre, même s'il s'est largement répandu depuis. Mais pour la plupart des langues, il est beaucoup moins difficile de prendre cette décision que pour l'anglais, car elles sont généralement assez restreintes en termes de portée géographique (le nombre moyen de locuteurs de chaque langue est seulement de 7 000).
Il a ensuite comparé les traits des 475 langues qui ne contiennent pas de consonnes éjectives avec les 92 qui en contiennent. Les langues éjectives ont été regroupées en huit groupes géographiques correspondant approximativement à cinq régions de haute altitude: la Cordillère nord-américaine (qui comprend les Cascades et la Sierra Nevada), les Andes et l’altiplano andin, le plateau de l’Afrique australe, le plateau de la le rift est-africain et la chaîne du Caucase.
Lorsque Everett a analysé les statistiques, il a constaté que 87% des langues avec des éjectifs étaient situées dans ou près de régions de haute altitude (définies comme des endroits avec une altitude de 1 500 mètres ou plus), contre seulement 43% des langues sans son. Parmi toutes les langues situées loin des régions à haute altitude, 4% seulement contenaient des éjectifs. Et quand il a découpé les critères d'élévation plus finement, plutôt que de simplement comparer l'altitude. basse altitude - il a constaté que les probabilités qu'une langue contienne des éjectifs continuaient à augmenter parallèlement à l'élévation de son point d'origine:
(Image via PLOS ONE / Caleb Everett) L'explication d'Everett à ce phénomène est assez simple: créer des sons éjectifs demande un effort, mais légèrement moins lorsque l'air est plus mince, comme c'est le cas à haute altitude. En effet, le son dépend de la compression du souffle par le haut-parleur et de sa libération dans un sursaut soudain qui accompagne le son. La compression de l'air est plus facile lorsqu'elle est moins dense au départ. En conséquence, au fil des milliers d'années et d'innombrables événements aléatoires qui ont façonné l'évolution d'une langue, ceux qui se sont développés à haute altitude sont progressivement devenus de plus en plus susceptibles d'incorporer et de conserver des éjectifs. Les éjectifs dans les langues proches des plateaux tibétain et iranien, une région connue sous le nom de «toit du monde», sont toutefois remarquablement absents.
Cette découverte pourrait inciter les linguistes à rechercher d’autres tendances géographiques dans les langues parlées dans le monde. Par exemple, certains sons peuvent être plus faciles à produire à basse altitude ou un air plus sec peut faire en sorte que certains sons se déclenchent plus facilement de la langue.
