Des vestiges squelettiques datant du néolithique suggèrent que nos anciens prédécesseurs se sont livrés à de nombreuses querelles - et ils ont parfois été assez brutaux. Mais la manière dont les armes ont été utilisées pour infliger un traumatisme reste largement inconnue. Deux archéologues de l’Université d’Édimbourg ont donc décidé de le comprendre en effectuant une expérience consistant à frapper un faux crâne avec une réplique d’une arme néolithique.
Comme le rapporte George Dvorsky pour Gizmodo, Meaghan Dyer et Linda Fibiger ont cherché à savoir si un club néolithique connu sous le nom de «Batteur de la Tamise» pourrait être lié aux motifs de blessures au crâne observés dans des vestiges séculaires. Le club en bois, qui date d’environ 3 500 ans avant JC, a été découvert près de la Tamise dans les années 1990. Peu de clubs en bois de la période néolithique ont survécu jusqu'à nos jours, mais les objets de ce type étaient probablement très répandus, ont écrit les chercheurs dans leur récente étude publiée dans la revue Antiquity, qui détaille leurs travaux récents.
Le Thames Beater est actuellement hébergé au Museum of London et, selon son site Web, l'objet «était peut-être un club de guerre ou aurait pu être un batteur de lin». L'expérience de Dyer et Fibiger suggère que le premier serait l'explication la plus probable. .
Les chercheurs ont utilisé quatre modèles de crânes en polyuréthane capables de reproduire les propriétés de l'os . Deux des modèles avaient une épaisseur de cinq millimètres et deux de sept millimètres pour tenir compte des variations entre les squelettes humains. Les «crânes» étaient recouverts d'un matériau en caoutchouc imitant la peau et remplis de gélatine balistique pour reproduire une matière ressemblant à un cerveau. Comme Michelle Starr l'a écrit pour Science Alert, des modèles comme ceux-ci constituent un ajout relativement nouveau dans le domaine. D'autres études expérimentales sur les traumatismes contondants ont porté sur des carcasses d'animaux ou des cadavres humains, ce qui soulève des questions d'exactitude et d'éthique.
Comme le véritable batteur de la Tamise est maintenant un artefact très délicat, Dyer et Fibiger ont recruté le «maître charpentier» David Lewis pour reproduire le gourdin à partir de bois d'aulne, le même matériau utilisé pour fabriquer l'objet original, écrivent les chercheurs . Ils ont ensuite fait venir un homme de 30 ans pour qu'il devienne le plus meurtrier des guerriers sur les faux crânes. Il a frappé un modèle de cinq millimètres et un modèle de sept millimètres en utilisant la pagaie du club. Il a ensuite frappé les deux modèles restants avec un type de frappe différent, livré avec le «pommeau» ou un bouton arrondi sur la poignée de l'objet.
Selon l'étude, les coups de pagaie ont produit des fractures compatibles avec un traumatisme contondant. De plus, lorsque les chercheurs ont comparé les modèles à un crâne découvert sur un site de massacre néolithique connu en Autriche, ils ont constaté que les schémas de fracture étaient presque identiques.
Les résultats établissent «un lien probable entre ce qui était probablement un type d'arme néolithique très répandu et des exemples de traumatismes crâniens contondants enregistrés dans les archives archéologiques», écrivent les auteurs. Ils testent actuellement leur méthodologie sur d’autres armes néolithiques possibles pour voir s’ils peuvent en apprendre davantage sur les subtilités de la bataille antique.
