La semaine dernière, le photographe animalier Nilanjan Ray traversait la réserve montagneuse de la biosphère de Nilgiri, dans le sud de l'Inde, avec un guide forestier lorsqu'il a repéré un tigre traversant la route à 200 pieds devant eux. Ray s’est arrêté et a commencé à photographier le tigre alors qu’il sautait dans le sous-bois, rapporte Ashish Ittyerah Joseph au Times of India . Ce n'est que lorsque le tigre a brièvement ressurgi, quand il a remarqué que ce n'était pas un tigre ordinaire: il était très pâle, virant au blanc. Il s'avère que Ray avait capturé des images du tigre le plus pâle observé en Inde depuis très longtemps.
Le tigre de Ray n'est pas un tigre blanc, comme ceux favorisés par Siegfried & Roy. Le dernier tigre blanc vraiment sauvage a été abattu en Inde en 1958, rapporte Michael Safi au Guardian, bien que certains tigres arborant une coloration blanche soient encore élevés en captivité. Au lieu de cela, le tigre de Ray est une couleur distincte connue sous le nom de «tigre pâle», qui a une couleur de fourrure très claire avec une légère teinte orange.
La créature était probablement un tigre sous-adulte, mais son âge et son sexe sont inconnus. Ray a consulté des experts à propos de la découverte et a découvert que la raison de cette coloration était probablement due à une variation génétique. "Il est possible que cela se soit produit en raison d'une combinaison unique des gènes de ses parents", a-t-il déclaré au Times of India.
Il explique ceci dans un courriel adressé à Smithsonian.com: "La couleur de la peau et le pelage des mammifères sont contrôlés par de multiples gènes, et ... un couplage aléatoire et une recombinaison génétique variée ont abouti à ce tigre rare et de couleur très pâle. "
Le tigre de Ray peut être aussi pâle que celui des tigres sans être blanc. «C’est le tigre le plus pâle que j’ai jamais vu dans la littérature ou dont on a entendu parler dans la littérature», a déclaré à Safi Belinda Wright, fondatrice de la Wildlife Protection Society of India. «Vous voyez parfois des tigres de couleur plus claire, mais ils ne sont rien comparés à celui-ci. Il y a aussi des tigres pâles en captivité, en particulier aux États-Unis, mais ce sont des tigres «cocktails» qui sont élevés de cette façon, avec des gènes de tigres blancs. "
Ray dit à Joseph qu'après avoir repéré le tigre et l'avoir photographié alors qu'il se glissait dans les buissons, un autre tigre orange est apparu. Ce contraste saisissant montre à quel point le tigre pâle est différent.
Le tigre pâle regarde le photographe à travers les buissons. (Nilanjan Ray) 
Le tigre à la couleur normale qui accompagne le félin pâle jette un coup d'œil à travers les buissons. (Nilanjan Ray) Bien que le tigre pâle naturel semble être en bonne santé, on ne peut pas en dire autant des tigres blancs actuellement en captivité. Le pool génétique étant si petit, les tigres blancs ne sont produits que par consanguinité, ce qui peut entraîner des problèmes de santé pour les tigres. En fait, l'Association des zoos et aquariums (AZA) condamne la pratique de l'élevage de tigres blancs. Ils ont également pris position contre le métissage d'espèces afin de produire des chats hybrides comme des tigons et des ligers.
En plus de causer une foule de problèmes médicaux aux animaux, ces créatures inhabituelles attirent également l'attention sur la population sauvage de tigres, quelle que soit leur couleur, qui sont vraiment en danger. «Plus préoccupant, dans certains cas, il existe une idée fausse selon laquelle ces formes de couleur inhabituelles, ou d’autres aberrations phénotypiques, peuvent représenter une espèce en voie de disparition nécessitant une conservation», écrit l’AZA dans son énoncé de politique.
Ainsi, plutôt que de susciter l'inquiétude pour ces itérations félines fantomatiques, ces nouvelles images vibrantes du tigre pâle éclaireront, nous l'espérons, un peu plus sur le sort des grands félins et inciteront davantage de personnes à les protéger. Ray dit au Times of India qu'il avait informé les responsables de la conservation de l'emplacement exact du tigre pâle, mais avait accepté de ne pas divulguer les informations pour empêcher les foules (ou les braconniers) de déranger la créature.
