Environ 15% de la population mondiale vit sans électricité. Les lampes solaires, les filtres à eau et les cuisinières ont tendance à attirer le plus l’attention de la population mondiale. Mais l’équipe derrière Evaptainers, une unité de réfrigération mobile sans électricité, affirme que la réfrigération est tout aussi essentielle pour aider les petits agriculteurs et les ruraux pauvres.
Sans réfrigération, jusqu'à 40% des produits cultivés en Afrique se gâtent avant d'être consommés - des taux de perte de nourriture similaires à ceux de régions comme l'Amérique du Nord, seule la cause fondamentale est différente.
Un Evaptainer est une unité de stockage légère et pliante qui utilise le refroidissement par évaporation pour conserver les aliments périssables au frais jusqu'à deux semaines. (Le corps humain utilise un refroidissement par évaporation pour réguler sa température en transpirant.) Le compartiment interne du conteneur, une chambre caoutchouteuse résistante à l'eau, est enfermé dans une coque en tissu qui évacue l'humidité.
Deux ans après son lancement, l’équipe d’Evaptainers est sur le point de lancer une nouvelle version de son produit, avec l’intention de déployer des centaines d’unités au cours de la prochaine année. Jeremy Fryer-Biggs, directeur technique d’Evaptainers, note que l’équipe a déposé un brevet provisoire sur sa conception plus tôt cette année et compare ce dépôt à un ticket pris à un comptoir de charcuterie. «Cela nous donne un espace réservé pendant un an pour continuer à développer la technologie et à élaborer un produit plus solide», explique-t-il.
Le cofondateur et PDG d’Evaptainers, Spencer Taylor, a parlé à Smithsonian.com des défis et des succès de l’entreprenariat social et des raisons pour lesquelles la lutte contre le gaspillage alimentaire et la pauvreté rurale va de pair.
D'où est venue l'idée d'Evaptainers?
Quang Truong, cofondateur de My Evaptainers, a travaillé dans le développement international de l'agriculture. Il a travaillé partout dans le monde. Lorsqu'il a pris le temps d'obtenir sa maîtrise à la faculté de droit et de diplomatie de l'Université Tufts Fletcher, il s'est enregistré au Massachusetts Institute for Technology dans le laboratoire de recherche pour un cours intitulé Development Ventures. Le professeur du MIT, Joost Bonsen, a commencé le cours avec des barres basses: les étudiants ont été encouragés à proposer un bien ou un service permettant de changer la vie d'un million de personnes.
Le problème le plus répandu dont Quang avait été témoin dans son travail partout dans le monde était la détérioration post-récolte, c'est-à-dire la perte de produit entre le moment de la récolte et celui où il sera consommé. Dans les endroits dépourvus de réseaux électriques fiables, les taux de détérioration sont élevés, ce qui a des conséquences tant pour le producteur que pour le consommateur.
En Afrique, le taux d'altération après récolte est d'environ 40%, pour un coût annuel moyen de 4 milliards de dollars. Pourtant, le continent reçoit plus de 3 milliards de dollars d'aide alimentaire et reçoit également des importations de produits alimentaires.
Quang a vu beaucoup de solutions - systèmes photovoltaïques solaires, batteries thermiques et banques de batteries - qui résolvent le problème dans les installations lourdes pour un point d'irrigation, par exemple, mais pas pour le dernier kilomètre pour les petits producteurs et les ruraux pauvres.
Au Nigeria, Quang découvrit le zeer pot, un grand et brillant et rudimentaire pot en terre cuite développé dans les années 1980. Cela fonctionne en mettant un petit pot rempli de denrées périssables dans un pot plus grand, en comblant l’espace entre eux avec du sable humide. Cela garde les aliments plus frais, plus longtemps.
Donc, l'Evaptainer est basé sur la réfrigération dans un pot. Comment un Evaptainer diffère-t-il et comment fonctionne-t-il?
Le pot de zeer n'est pas si largement adopté. Nous avons commencé par demander: quels sont les obstacles à l'adoption? Un pot en argile géant est difficile à produire en masse, à la fois en raison de son poids et de sa finesse, et il y a beaucoup d'erreurs de la part de l'utilisateur. Si, par exemple, vous utilisez trop d'eau, cela ne fonctionnera pas correctement.
Étant donné que le développement dans ce domaine s’est déroulé dans une classe du MIT, d’autres ont voulu faire tout ce qu'un ingénieur du MIT voudrait faire: ajouter des panneaux solaires, par exemple. Mais nous devions garder cela simple et peu coûteux.
L'eau est une douleur à travailler avec. Nous avions besoin d'un système statique et nous avons vite compris que les panneaux d'évaporation devaient être le réservoir. Notre brevet provisoire est basé sur cela.
Avant tout, nous devions faire correspondre le débit de la surface à évaporation au débit à évaporation. Pour refroidir, de la chaleur est extraite de la chambre centrale au fur et à mesure que l'eau s'évapore, ce qui refroidit à une température allant jusqu'à 35 degrés Fahrenheit sans utiliser d'électricité.
Cela ne gardera pas une bière froide, mais cela prolongera la durée de vie des tomates d'un à deux jours en plein air jusqu'à deux semaines dans une chambre froide.
Comment êtes-vous passé de la phase d’idée à la construction d’un prototype fonctionnel? Comment avez-vous obtenu ceci?
Quang a lancé l'idée et a remporté un prix SISCA (Sustainability Innovation Student Challenge) à Tufts. Après cela, il a également postulé et est entré dans l'incubateur de démarrage à but non lucratif MassChallenge, après quoi il a eu un croquis sur une feuille de papier et une preuve de concept.
Quang et ma femme faisaient partie de la même cohorte à Tufts, et j'avais déjà créé une société de logiciels en tant que service pour la collecte de fonds en ligne. J'ai vu un potentiel d'impact important avec Evaptainer et j'ai rejoint le groupe en tant que PDG en août 2014. Un autre finaliste de la classe MassChallenge, Jeremy Fryer-Biggs, travaillait sur une imprimerie 3D qu'il ne voyait nulle part. Il a rejoint notre poste de directeur de la technologie.
Quang a déménagé au Maroc afin que nous puissions lancer un essai sur le terrain. Jeremy et moi sommes restés à Boston pour continuer à travailler sur le prototypage. Nous avons construit six unités et les avons expédiées à Quang, qui les a transmises aux bénéficiaires pour qu'elles soient testées. En 2015, nous avons obtenu une subvention de l'initiative Great Energy Challenge de National Geographic. USAID nous a également accordé une subvention pour mener un grand essai sur le terrain.
Pourquoi s'installer au Maroc?
Nous avons eu une bonne connexion dans le pays. Dans le groupe d'origine du MIT, le père d'un étudiant travaillait au ministère de l'agriculture marocain.
Au-delà du lancement commercial, notre marché est restreint au-dessous de l'enveloppe climatique, avec une humidité moyenne de 60%. Lors de notre lancement, les Evaptainers n'étaient pas compressibles. Nous pensions donc avoir besoin de centres de production régionaux.
Le Maroc est intéressant parce que c'est un pays avec une production avancée, comme les usines de moulage par injection, mais pas d'électrification rurale répandue et fiable. Certaines personnes sont assez riches pour cultiver des produits horticoles, qui nécessitent de la terre, et disposent d'une réfrigération traditionnelle. Ce n'est pas le cas au Nigeria.
De plus, le marché marocain est notre véritable consommateur, où beaucoup de pauvres vivent avec peu ou pas d'électricité. Il s’agissait d’un marché de taille raisonnable. Nous ne voulons pas être le Super Bowl et essayer de devenir gros en entrant dans un marché comme l'Inde. Il y a aussi le plan Green Morocco 2020, qui encourage l'esprit d'entreprise. Nous avons engagé une équipe de terrain au Maroc qui discute constamment lors d’événements sur les entrepreneurs marocains et sur la façon de créer des produits et des équipes sur le terrain.
Comment trouvez-vous les sponsors et partenaires fiscaux?
Les gens ont tendance à avoir cette notion préconçue de culture des start-up, alimentée par une couverture médiatique sans fin. Le matériel - construire un produit physique - est difficile. Ça prend du temps. C'est cher. C'est lent.
Pour ces raisons, les investissements providentiels traditionnels et le capital de risque ne sont pas vraiment des options pour nous. Il existe des soi-disant anges d’impact, mais ils sont rares et difficiles à trouver. L'entrepreneuriat social est souvent vanté, mais soutenu par intermittence.
Nous sommes sortis et avons battu les arbustes, demandant subvention après subvention. J'ai mis mon propre argent et beaucoup d'entre nous ont travaillé gratuitement sur Evaptainer tout en occupant d'autres emplois.
Si nous voulons susciter des idées novatrices pour aider les pauvres, nous devons vraiment soutenir cela.
Comment avez-vous trouvé des familles pour tester le produit et comment allez-vous continuer à distribuer Evaptainers?
Grâce à des affiliations avec d'autres ONG, nous avons identifié les communautés de base et trouvé environ 150 familles dans la population rurale.
Comme je l'ai dit, c'est du matériel. Nous avons construit une chose et nous devons la vendre. L’objectif est de maintenir le prix à moins de 30 USD, ce qui permettrait de réaliser des économies en seulement deux mois et demi. Cela dit, avoir autant d'argent au même endroit à la fois est un défi. Nous sommes donc à la recherche de partenariats de microcrédit et de capital de risque. Nous aimerions travailler avec des ONG et des organisations de développement ayant des liens avec la santé rurale, l'agriculture et la stabilité alimentaire. idéalement, nous serions en mesure de tirer parti de leur infrastructure. J'aimerais garder le prix aussi bas que possible; J'adorerais le voir vendu 10 $.
Nous avons déjà des équipes qui vendent dans les souks, ou les marchés hebdomadaires, pour mesurer leur intérêt et leur capacité à acheter d'autres produits connexes, tels que des lampes solaires. Nous voulons savoir quel type de message et de cadence fonctionnent lorsque nous mettons notre produit sur le marché.
Quoi de neuf pour Evaptainer?
Nous sommes sur le point de publier notre prochaine version! Notre prochaine grande ligne d'horizon consiste à construire entre 300 et 500 unités et à effectuer un essai sur le terrain au premier semestre de 2017. Nous prévoyons un lancement commercial peu de temps après.
