En novembre 1954, une chercheuse nommée Eva Reichmann a lancé un appel passionné aux survivants de l'Holocauste qui avaient recommencé leur vie en Grande-Bretagne: venez la voir avec leurs histoires de guerre, leurs lettres, leurs journaux intimes, leurs photos, leurs documents - tout ce qui avait trait aux horreurs sous le régime nazi - afin que leurs expériences puissent être consignées, cataloguées et protégées.
«En aucun cas, ces documents écrits ou non écrits ne doivent être perdus», a-t-elle écrit dans son appel à l'action publié par l'Association des réfugiés juifs de Grande-Bretagne. “[C] est nécessaire de préserver le futur historien.”
À ce stade précoce de l'après-guerre, Reichmann, historien et sociologue juif qui avait fui d'Allemagne en 1939 pour la Grande-Bretagne, prévoyait déjà un jour où les témoins de l'histoire de l'Holocauste auraient disparu - un calendrier qui approche à grands pas aujourd'hui. Elle s'est donc lancée dans un ambitieux projet visant à recueillir les témoignages de réfugiés et de survivants à travers l'Europe.
Elle a dirigé ses travaux en qualité de directrice de recherche à la Wiener Library de Londres, créée en 1933 dans le but de recueillir des informations sur la persécution nazie. Aujourd'hui, l'institution est devenue l'une des plus grandes archives de l'Holocauste au monde. Pour une nouvelle exposition lancée cette semaine, la bibliothèque met en lumière les efforts de Reichmann et d’autres chercheurs de l’Holocauste, des pionniers qui se sont lancés dans la création d’un enregistrement fiable de l’un des chapitres les plus sombres de l’histoire.
Eva Reichmann vers 1950, qui a lancé l'un des premiers projets de collecte de témoignages oculaires de l'Holocauste. (Collections de la bibliothèque Wiener) Crimes Uncovered: La première génération d’Holocauste Des chercheurs racontent l’histoire d’un groupe diversifié d’hommes et de femmes qui, dans de nombreux cas, ont été victimes de la persécution nazie qu’ils ont voulu documenter. Alfred Wiener, fondateur et homonyme de la bibliothèque, était un Juif allemand contraint de fuir à Amsterdam, puis en Angleterre, face à l'antisémitisme croissant. Dès le début, Wiener avait senti les dangers de la montée du mouvement fasciste allemand et avait commencé à accumuler une archive d'informations sur les nazis, qu'il avait apportée au Royaume-Uni. Parmi les artefacts exposés à l'exposition, il y a un pamphlet de 1919 dans lequel Wiener met en garde son compatriote. Juifs sur la possibilité d'une attaque orchestrée contre leur communauté.
La commissaire Barbara Warnock a confié à Smithsonian.com que l'exposition était un projet naturel à entreprendre, compte tenu des racines de la bibliothèque dans le domaine de la recherche sur l'Holocauste à ses débuts. S'appuyant sur la vaste collection de plus d'un million d'objets de l'institution, le spectacle met en lumière la prescience, la détermination et le courage des documentaristes les plus anciens de l'Holocauste - dont certains ont rassemblé des preuves dans des ghettos et des camps de concentration, mettant ainsi leur vie en danger.
Filip Müller, par exemple, a secrètement collecté des informations sur Auschwitz-Birkenau alors qu'il était membre des sonderkommandos, prisonniers juifs forcés de travailler dans des chambres à gaz et dans les crématoriums. Müller a rassemblé des listes de commandants SS d'Auschwitz et a même enlevé une étiquette d'une canette de Zyklon B - un pesticide à base de cyanure utilisé dans des chambres à gaz pour assassiner des personnes - et les a distribuées à deux prisonniers qui ont finalement pu s'échapper du camp avec la preuve. Müller savait qu'il risquait sa vie en dissimulant de telles informations. il avait vu de première main à quel point l'insubordination était punie. Dans un document de 1957 présenté dans l'exposition, il témoigne qu'un surveillant de crématorium, qu'il identifie uniquement comme "Kaminsky", avait été exécuté pour "protéger délibérément les activités de résistance illégales".
Un séjour sans faille
Filip Müller, qui a rassemblé des preuves des crimes commis à Auschwitz et a aidé à les faire passer en contrebande pour tenter d'alerter le monde, photographié après la guerre. (Collections de la bibliothèque Wiener) L'exposition comprend également l'édition anglaise publiée à titre posthume de Notes du ghetto de Varsovie, un récit du militant et historien Emanuel Ringelblum, qui a orchestré un projet d'archives clandestin dans l'enceinte du ghetto. Opérant sous le nom de Oneg Shabbat, les contributeurs ont écrit sur leurs expériences personnelles de la vie quotidienne dans le ghetto, ont interviewé leurs voisins et rassemblé une mine de documents, allant des photographies aux emballages de bonbons aux affiches appelant à la résistance. Lorsque des centaines de milliers de Juifs ont été déportés du ghetto vers le camp de la mort de Treblinka, les archivistes secrets ont entassé leurs documents dans des bidons de lait et des boîtes en métal et les ont enterrés dans l'espoir de les découvrir un jour.
Ringelblum a finalement été abattu par les nazis. Une femme galicienne, Rachel Auerbach, qui a fui le ghetto pour se cacher, était l'un des rares membres de Oneg Shabbat à avoir survécu à l'Holocauste. Elle a aidé à récupérer des parties des archives après la fin de la guerre et, après une visite à Treblinka en 1945, a écrit un livre complet sur le camp d'extermination. Une première édition originale, une copie en langue yiddish de ce texte, In the Fields of Treblinka, est également exposée dans le spectacle.
La première édition de "Oyf di Felder fun Treblinke" ("Dans les champs de Treblinka") de Rachel Auerbach, 1947 (Collections de la bibliothèque Wiener) Une fois que les combats se sont achevés et que les survivants du génocide ont été libérés, le mouvement pour recueillir des preuves a été poussé à répondre à d'autres besoins urgents. Des procès pour crimes de guerre étaient en cours et des chercheurs comme Auerbach ont participé aux efforts des Alliés pour préparer des poursuites contre des nazis de premier plan. Ensuite, il fallait bien sûr retrouver la trace des millions de personnes déplacées et décédées.
«La situation était très chaotique», explique Warnock. "[Il y a] eu un effort énorme pour centraliser et rassembler tous les documents rassemblés par les armées d'occupation: tous les registres du camp de la mort, tous les registres de transport et autres documents nazis qui sont tombés entre les mains des Alliés."
Mais pour des chercheurs comme Eva Reichmann, le principal moteur de la collecte d’éléments de preuve était de rassembler un «grand récit» de l’Holocauste, un récit qui durera pour les générations à venir. Dans son appel à l'action de 1954, présenté à l'exposition, elle a écrit que traduire les criminels de guerre en justice était «de loin le motif le plus faible de notre appel à la préservation de notre expérience collective». Plus important encore, a-t-elle expliqué. était le «vœu éternel que la mémoire de nos morts soit enchâssée dans un compte digne».
La mission de Reichmann était vitale de recueillir des témoignages de l’Holocauste du point de vue d’un large éventail de personnes touchées. Une page de couverture de l'un des comptes qu'elle a rassemblés est visible à l'exposition. Le document présente un soldat nazi décrivant son expérience sur la ligne de front - et comment il a appris les horreurs qui se déroulaient à Auschwitz alors qu'il était au combat.
D'autres chroniqueurs de l'Holocauste étaient également intéressés par la constitution d'un dossier complet basé sur des témoignages oculaires. Ce faisant, dit Warnock, ils se sont démarqués des premiers historiens universitaires de la Seconde Guerre mondiale, qui considéraient l’Holocauste comme un chapitre du récit plus large du régime nazi et non comme un sujet à part entière. Elle estime qu'il a fallu attendre la fin des années 1960, voire peut-être même jusqu'à la fin des années 1960, pour qu'un changement plus important de la définition de l'Holocauste se produise dans le monde universitaire. «Jusqu'aux années les plus récentes, les premiers témoignages étaient un peu oubliés et le travail des historiens n'était pas au centre de nos préoccupations», dit-elle.
Les érudits d'aujourd'hui, au contraire, s'intéressent vivement aux témoignages de témoins individuels et de victimes de l'Holocauste. Et, grâce à la clairvoyance des chercheurs présentés dans l'exposition, les historiens contemporains ont accès à une richesse de récits de première main précieux et précieux des attractions, minutieusement rassemblés il y a bien des années.
«Nous témoignons tous», a écrit Reichmann dans son appel aux survivants pour qu'ils partagent leurs histoires avec la bibliothèque Wiener. Comprenant l’importance de ce travail pour les générations futures, elle a ajouté: «Nous avons tous le devoir de nous acquitter de notre passé."
