Depuis plus de 50 ans, le spectre du «bouton» hante les conversations sur les armes nucléaires américaines. Contrairement à ce que nous imaginions, le pouvoir de déclencher une guerre nucléaire n’a jamais été contenu dans un bouton, mais l’historien Alex Wellerstein dit que cette idée reflète la façon dont le public américain perçoit ce pouvoir présidentiel.
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«Il n'y a pas un seul bouton. Il n'y en a jamais eu. Il ne devrait jamais y avoir. C'est une idée terrible », dit-il. "C'est une métaphore de notre façon de penser à la technologie, à la simplicité et à notre manque de contrôle."
L’idée d’un bouton capable de détruire rapidement des pays, voire le monde entier, remonte à une époque antérieure à l’avènement de l’arme nucléaire. La première référence que Wellerstein a trouvée dans ses recherches est une histoire satirique française des années 1980, qui racontait que l'inventeur Thomas Edison appuyait sur un bouton qui détruisait le monde à l'électricité. Au cours des années 1920, les physiciens ont écarté l'idée d'un bouton qui pourrait mettre fin à l'humanité. La Seconde Guerre mondiale a intégré l'idée d'une «guerre à bouton-poussoir», mais une fois combinée à la menace désormais réelle d'implosion nucléaire, elle s'est durcie dans l'esprit du public et la culture populaire a perpétué le mythe.
Pour Wellerstein, l'idée que la destruction de niveau nucléaire pourrait être réalisée par un acte aussi simple que d'appuyer sur un bouton reflète la terreur impersonnelle des armes nucléaires qui a façonné la politique mondiale depuis son introduction en août 1945. Tous les présidents ont depuis lors le pouvoir d'ordonner l'utilisation d'une arme nucléaire, bien que seul Truman l'ait utilisée. Cette capacité unique a contribué à façonner la présidence moderne.
La vision d'aujourd'hui d'un commandant en chef dirigeant personnellement l'appel à utiliser une arme nucléaire est une chose qui a évolué au fil du temps, a déclaré Wellerstein. Initialement, cette décision était dirigée par les militaires et les personnes placées directement sous lui. Peu avaient sérieusement réfléchi à la raison pour laquelle le contrôle des armes nucléaires devait être différent du contrôle des armes plus classiques.
Au fil du temps, Truman lui-même ainsi que ses biographes ont donné l'impression, directement et indirectement, qu'il avait explicitement ordonné le largage de la bombe. La réalité est que, bien que Truman ait approuvé verbalement l’ordre militaire visant à larguer des bombes nucléaires sur le Japon, dit Wellerstein, cet ordre militaire a été rédigé par le général Leslie Groves, l’officier qui a dirigé le projet Manhattan, et signé par le secrétaire à la Guerre Henry Stimson.
Après les bombardements d'Hiroshima et de Nagaski, cependant, Truman changea de tactique. "Il semble soudainement se rendre compte que c'est quelque chose qu'il ne veut pas déléguer à l'armée", a déclaré Wellerstein. L'historien William Johnston écrit que la première «décision explicite» de Truman à propos de la bombe a été prise le 10 août 1945, un jour après le bombardement de Nagasaki.
A cette époque, une troisième bombe avait déjà été programmée. Une note de Groves adressée au général George C. Marshall, chef d’état-major de l’Armée de terre, indiquait que "la prochaine bombe du type à implosion devait être prête à être livrée sur la cible dès le 24 septembre 1945, après le premier beau temps." Au bas de cette note se trouve cependant une note: «Elle ne doit pas être diffusée au Japon sans l'autorisation expresse du président».
Truman a estimé que l'idée de tuer «100 000 personnes supplémentaires était trop horrible», a écrit Henry Wallace, secrétaire au Commerce, dans son journal. En prenant personnellement la responsabilité de l'ordre de lancement, il a commencé une tradition selon laquelle le président était le dernier mot sur l'utilisation des armes nucléaires, mais ce n'était pas un arrangement formel.
En novembre 1950, dans les premiers mois de la guerre de Corée, Truman indiqua qu'il envisagerait d'utiliser des armes nucléaires, écrit l'érudit Se Young Jang. Lors d'une conférence de presse, le président a évoqué cette possibilité. il a également laissé entendre que les commandants militaires auraient le contrôle de l'arme. Les reporters ont mis en doute l’idée de donner l’autorité nucléaire à l’armée, en particulier au général Douglas MacArthur. Le tollé général a été rapide, selon Jang. À la suite de cet incident, la Maison Blanche a rapidement publié une déclaration selon laquelle «seul le président peut autoriser l'utilisation de la bombe atomique et aucune autorisation de ce type n'a été donnée».
Même lorsque MacArthur a demandé plus tard les bombes nucléaires en tant qu'option militaire, Truman n'a jamais autorisé leur utilisation, contribuant ainsi à renforcer ce pouvoir présidentiel, écrit-elle. Mais cela restait un «domaine d'autorité», pas quelque chose qui était inscrit dans la loi - malgré les déclarations de la Maison Blanche indiquant le contraire.
La nature des armes contrôlées par le président avait changé rapidement après Hiroshima et Nagasaki. En 1948, la Commission de l’énergie atomique, successeur du projet Manhattan, testait de nouveaux types d’armes nucléaires. À la fin de 1952, écrit Alice Buck du ministère de l'Énergie, les premières armes thermonucléaires ont été testées. Au moment de l'entrée en fonction du président Dwight D. Eisenhower, en 1953, les États-Unis détenaient des centaines de bombes nucléaires, certaines d'entre elles situées dans des pays étrangers amis plus proches de la Russie. Les méthodes de livraison avaient également beaucoup évolué au cours de cette période. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la seule méthode de livraison de la bombe nucléaire était un avion avec une capacité de carburant limitée et l'arme elle-même devait être assemblée à la main par un technicien hautement qualifié, explique Wellerstein. Mais au moment où Truman a quitté ses fonctions, l'armée américaine disposait d'un bombardier à réaction capable de voler beaucoup plus rapidement avec une capacité de ravitaillement en vol, ainsi que d'une fusée surface-à-surface nucléaire.
La rapidité de la prolifération nucléaire, associée au fait que l'Union soviétique possédait également des armes nucléaires, a contribué à façonner les décisions prises à l'époque d'Eisenhower qui donnaient à certains officiers de l'armée le pouvoir d'ordonner une attaque nucléaire sans le consentement direct du président. Selon Eric Schlosser du New Yorker, cette politique était censée couvrir des situations telles que la mort du Président lors d'une attaque ou une panne de communication, mais elle créait également la possibilité d'une situation aussi effrayante que celle décrite dans le film de 1964, Strangelove, où un général voyou ordonne une frappe nucléaire.
«Cela dépend de ce que vous valorisez et de ce que vous voulez et de ce qui vous fait le plus peur», déclare Wellerstein. "Et sous Eisenhower, ils ont plus peur de la possibilité d'une attaque surprise soviétique que d'un général voyou, par exemple."
Au moment de l'entrée en fonction du président John F. Kennedy en 1961, l'idée d'un tel manque de contrôle était de plus en plus gênante. «Il y a beaucoup de détails que nous ne connaissons toujours pas car ils sont classifiés», explique Wellerstein. Mais dans l’ensemble, l’administration Kennedy a créé un système dictant la manière dont la bombe nucléaire pourrait être commandée et déployée.
«Il convient de noter que tout cela est régi par des directives et des règlements et des directives secrètes. Ce n'est pas à travers, comme les lois », dit-il. Cela rend difficile l'interprétation de l'histoire, dit-il, mais signifie également que "la politique peut changer assez radicalement d'une administration à l'autre".
Les historiens ont néanmoins pu rassembler beaucoup d'informations. L’administration Kennedy a mis en place de meilleures garanties pour les armes déployées tant à l’intérieur qu’à l’extérieur des États-Unis, en installant des serrures appelées «Permissive Action Links» destinées à empêcher, par exemple, un membre de l’armée de lancer une arme nucléaire sans autorisation présidentielle, ou les pays hébergeant des armes américaines de saisir la technologie pour eux-mêmes
L'administration Kennedy a également créé le plan opérationnel intégré unique, un plan unifié des procédures à suivre en cas de guerre nucléaire, dont une version est encore utilisée de nos jours.
Avant la création du SIOP, chaque branche de l'armée avait son propre plan de guerre nucléaire et ne disposait que d'une option: la destruction massive. Kennedy, s’appuyant sur le travail accompli à la fin de la présidence Eisenhower, stipule que le SIOP doit contenir plusieurs plans d’attaques de différentes tailles afin d’améliorer les destructions potentielles et de rendre la guerre nucléaire «plus souple».
Kennedy s'était prononcé contre les armes nucléaires dans les premiers jours de sa présidence et même avant. Certains de ces changements étaient en cours avant la crise des missiles de Cuba de 1962, mais cette crise a accéléré le rythme des changements et incité davantage le président à renforcer le processus de guerre nucléaire.
"Ces changements visaient" à rationaliser, à rassembler et à centraliser une grande partie de cette planification ", explique Wellerstein, " et elle la centralise comme une sortie de la présidence. "En 1962, Kennedy a contribué à consolider cette image en donnant des ordres au président. a appelé le «football» nucléaire à le suivre partout.
Selon M. Wellerstein, il a fallu des décennies pour mettre en œuvre certains des changements apportés par l'administration Kennedy, mais l'attitude du contrôle présidentiel a commencé dans les années 1960. Et après l'assassinat de Kennedy, son successeur Lyndon B. Johnson a perpétué cette façon de voir les armes nucléaires. "Au moment où vous avez Johnson, il est juste supposé à tous les niveaux, bien sûr, le président et seul le président est en charge."
Selon Peter Feaver, politologue à l’Université de Duke, depuis l’administration Truman, le processus selon lequel le président ordonnerait une frappe nucléaire est «devenu plus robuste et plus solide» et a été mis à jour pour tenir compte des nouvelles méthodes de contrôle. communication, telle que la nouvelle technologie téléphonique. Cependant, a-t-il déclaré, à des égards importants, «les décisions prises dans les années 40 sont restées en vigueur aujourd'hui».
La décision de Truman de prendre le contrôle, par exemple, a perduré. Cette manoeuvre importante, conférant ainsi le pouvoir d’ordonner une frappe nucléaire au président, une autorité civile plutôt qu’à un haut responsable militaire, demeure essentielle au débat sur la guerre nucléaire américaine aujourd’hui.
«La décision de tirer une balle pourrait être déléguée à beaucoup, beaucoup de soldats. La décision de tirer avec une arme nucléaire ne pourrait pas ”, dit Feaver. "Les armes nucléaires, ou les armes atomiques à l'époque, étaient qualitativement différentes et nécessitaient la présence d'un civil pour prendre la décision politique."
