Entrez dans Watermans, un espace d’expositions théâtrales et artistiques de l’ouest de Londres, et découvrez une série d’installations fascinantes: des artefacts médicaux du début du XXe siècle, une robe colorée avec des colorants naturels qui ont été utilisés au début (et relativement inefficaces) la tuberculose et des dizaines de petits poumons faits de feutre et collés au mur, chacun infusé de poussière (autrefois supposée causer la tuberculose) et de l'ADN de Mycobacterium tuberculosis (le micro-organisme qui cause réellement la maladie redoutée) tuée.
"Appareil à pneumothorax": appareil à pneumothorax modifié (sculpté et gravé) du début du XXe siècle - utilisé pour effondrer les poumons des patients atteints de tuberculose afin de les reposer - sur la photo devant les poumons feutrés infestés d'ADN par la bactérie TB. (Photo fournie par Anna Dumitriu) L'exposition "The Romantic Disease" est une exploration artistique de notre relation avec la tuberculose. Elle aborde des sujets tels que les superstitions précoces autour de l'infection, la mise au point d'antibiotiques efficaces et les dernières recherches sur le génome de la bactérie. Pour l'artiste, Anna Dumitriu, basée à Brighton, la création d'une installation artistique impliquant la culture de bactéries pathogènes et leur incorporation - symbolique ou littérale - dans les vêtements et les textiles ne sont pas nouvelles.
"Ils sont une source d'inspiration artistique si riche", dit-elle. "Partout où tu regardes, il y a des bactéries et d'autres micro-organismes, même si tu ne peux pas les voir."
"The Romantic Disease Dress": Une robe de maternité Régence colorée avec des colorants naturels à base de cosses de noix, utilisée comme traitement précoce de la tuberculose. (Photo fournie par Anna Dumitriu) Dumitriu, qui a créé plusieurs projets associant design textile et cultures de cellules bactériennes, s’intéresse tout d’abord à la microbiologie dès son enfance, lorsqu'elle découvre la Grande Peste à l’école. Puis, il y a une dizaine d'années, elle a commencé à réfléchir à la manière dont la presse présentait sans cesse de nouvelles découvertes sur les bactéries terrifiantes, ignorant le fait que de nombreuses souches de ces microbes sont essentielles au bon fonctionnement du corps humain.
"C'est une perspective très unidimensionnelle. Le public n'entend pas parler de toutes les subtilités des bactéries, il pense simplement que les microbes sont là pour nous tuer", dit-elle. "Vous pouvez lire que quelqu'un est mort à cause de E. coli, mais vous n'entendrez pas parler non plus de toutes les personnes dans le monde qui vivent normalement avec E. coli ." En réponse, elle a cherché des moyens d'utiliser l'art pour apporter aux gens une nouvelle connaissance des microorganismes.
Dumitriu a démarré son premier projet, Normal Flora, en 2004, en partie en réponse à l'émission "Comment est-ce que votre maison est propre?" - qui consiste à prélever des bactéries dans les maisons des personnes pour montrer à quel point elles sont sales - et souhaitait communiquer visuellement le fait que les bactéries recouvrent naturellement toutes les surfaces que nous touchons et en révèlent davantage sur leurs comportements complexes. Pour ce faire, elle a travaillé avec un microbiologiste pour cultiver les bactéries de sa propre maison, puis a décoré des meubles et autres objets ménagers avec des images agrandies de la bactérie trouvée à l'origine, rendant ainsi visibles les microbes invisibles. Elle a également brodé des chaises et des couverts gravés de motifs inspirés des bactéries.
La chaise du projet Normal Flora, avec une housse de siège cousue à la main qui représente des images au microscope de bactéries trouvées sur l'objet. (Photo fournie par Anna Dumitriu) Mais elle souhaitait aller plus loin, en incorporant les produits physiques de bactéries dans son travail. Peu de temps après, elle a découvert un milieu de culture chromagénique en gélose à la gélose, qui change de couleur en fonction de la croissance de certaines bactéries, ce qui permet aux scientifiques de l'identifier.
"J'ai réalisé que je pouvais intégrer ces textiles dans ces supports et utiliser des antibiotiques spécifiques qui, je le sais, ont un impact sur certaines souches de bactéries, afin de générer des motifs", explique Dumitriu. Par exemple, un carré coloré avec un point polka au centre pourrait être créé en insérant un carré de tissu dans de la gélose à couleur changeante, en l'inoculant avec des bactéries et en plaçant un disque de papier imprégné d'antibiotique au milieu.
Une vue détaillée de la courtepointe SARM de Dumitriu. (Photo fournie par Anna Dumitriu) Elle a utilisé cette technique pour concevoir des éléments tels que son MRSA Quilt (ci-dessus), du nom de la bactérie Staphylococcus aureus résistante à la méthicilline, qui peut provoquer des infections difficiles à traiter en raison de sa résistance aux antibiotiques courants. Grâce à l'interaction du SARM et d'autres souches de bactéries sensibles ou résistantes à différents antibiotiques, elle a pu créer une gamme de motifs sur des carrés de tissu qui décorent la courtepointe.
La robe VRSA. (Photo fournie par Anna Dumitriu) Pour des travaux plus récents, tels que sa robe VRSA (ci-dessus), elle a utilisé cette méthode avec des souches de la bactérie Staph résistantes à la vancomycine, considérées encore plus dangereuses que le SARM. Elle a également incorporé de nouveaux éléments pour créer une gamme de modèles: des antibiotiques naturels (tels que le curcuma) qui agissent comme des colorants et des souches bénignes de bactéries Staph cultivées à partir de son propre corps.
Dumitriu a bien du mal à dire aux amateurs de salons qu’elle tue toutes les bactéries potentiellement dangereuses par stérilisation à la chaleur une fois celle-ci terminée, et que seuls les pigments restent dans les travaux finis. Pour certaines souches particulièrement dangereuses, elle travaille dans un conteneur biosécurisé sur mesure pour s'assurer que les agents pathogènes ne s'échappent pas et qu'elle ne soit pas infectée.
La robe à bactéries communicantes de Dumitriu. (Photo fournie par Anna Dumitriu) L'un de ses derniers projets, "Communicating Bacteria", met en évidence la capacité remarquable de certaines souches de bactéries à émettre des produits chimiques leur permettant de coordonner leurs activités (telles que l'expression d'un gène de résistance aux antibiotiques) en fonction de la taille de leur population (processus appelé quorum sensing). Travaillant avec les microbiologistes Simon Park et John Paul, Dumitriu a dessiné un motif sur une robe du début du XXe siècle avec une souche génétiquement modifiée de Chromobacterium violaceum, qui est normalement incolore mais devient violette quand elle reçoit ce type de communication chimique.
La croissance de la bactérie a été filmée par Park et le vidéaste Alex May a mis en correspondance une vidéo en timelapse des colonies en expansion (visible à 1:35 dans la vidéo ci-dessous) sur la robe projetée lors de son exposition dans une exposition.
À ses débuts, Dumitriu n’était pas sûre du type de réaction que ses travaux provocateurs susciteraient auprès des scientifiques ou du public, mais c’est généralement positif. Dès le début, elle a bénéficié de la formation et du soutien de scientifiques professionnels. Elle a été heureuse de constater que son utilisation du textile et de l'artisanat a souvent amené de nouveaux types de publics qui n'assistent généralement pas aux expositions scientifiques.
"Cela rend la microbiologie accessible à un si grand nombre de personnes, à différents niveaux", dit-elle, "ce qui est formidable, car c'est vraiment ce que je voulais faire."
The Romantic Disease d'Anna Dumitriu est exposée à la galerie Watermans de Londres jusqu'au 24 mars.
