La véranda de la maison de Robert Creamer est remplie d'objets morts et mourants: feuilles de lotus brunissantes, os de héron, coquille de nautile coupée en deux exposant des chambres vides en spirale, des plaques d'iris desséchés, ainsi que d'autres espèces de flore et de faune. Comme la plupart des bons photographes, Creamer, 58 ans, est patient et attend ce moment où ses sujets "révèlent quelque chose de nouveau", dit-il. Ce n'est qu'alors qu'il les capturera sur des photos hors normes qu'il ne prend pas avec un appareil photo, mais avec un outil numérique: un scanner à plat.
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Creamer, qui photographie de manière professionnelle des installations d'architecture et de musée depuis plus de 30 ans, a migré de l'appareil photo au scanner (essentiellement un copieur couleur de bureau) au cours des cinq dernières années, après que les clients eurent commencé à demander des images numériques au lieu des images de 4 pouces. film qu'il utilisait depuis longtemps. Après avoir acheté un scanner pour numériser ses négatifs, il est devenu accro. "Le détail était assez phénoménal", dit-il. "J'ai commencé à scanner toutes sortes de choses: un colibri mort, puis des tulipes, des oranges, des os, un serpent que le chat a traîné."
L'accent mis par Creamer sur les détails est à la base de "Transitions: Photographs of Robert Creamer", une exposition de 39 de ses œuvres à grande échelle qui sera présentée jusqu'au 24 juin au Musée national d'histoire naturelle (NMNH) du Smithsonian à Washington, DC. L'exposition sera distribuée. avec le service d’exposition itinérante de la Smithsonian Institution à partir de l’automne (voir sites.si.edu).
Comme la photographie elle-même, presque tout novice peut numériser, mais Creamer a atteint un niveau de maîtrise élevé. Par essais et erreurs, il a adapté les techniques photographiques de studio au processus. En entraînant des projecteurs sur des objets sous différents angles, il dit qu'il est capable de "peindre avec de la lumière". Pour éviter d'écraser des plantes délicates, il a retiré le couvercle du scanner et installé un système de suspension de sorte que ses sujets ne touchent presque pas la surface de la machine.
Creamer utilise un chiffon noir placé sur le scanner pour créer des fonds noirs. La technique augmente les détails produits par le scanner, ce qui permet généralement d'obtenir des images plus nettes que son appareil photo. Avant de graver une image sur un CD, il la prévisualise sur son ordinateur portable et effectue les ajustements qu’il juge nécessaires. Une fois satisfait, il le charge sur un ordinateur Macintosh, ajuste légèrement Photoshop - une chambre noire numérique pour les photographes - et l'imprime. Les résultats peuvent être éblouissants. L'œil du spectateur est attiré par un réseau complexe de veines de feuilles ou peut-être par un motif lunaire de gousses de lotus ou de touffes de pollen accrochées à une étamine. Avec les gros caractères, les plus petits détails peuvent être 20 ou 30 fois plus grands qu’ils ne le sont réellement.
À cette taille, pour le plus grand plaisir de Creamer, les objets peuvent paraître d'un autre monde. "Je pourrais simplement dire que c'est un œuf d'émeu", dit-il en désignant une empreinte d'ovale noir vert verdâtre, "mais ce n'est pas le cas; c'est comme une peinture de Rothko." De même, les gousses d’érable japonais ressemblent à des papillons ailés en vol, et une pivoine imite une ballerine de Degas à jupe rose.
"Tout devient autre chose; cela a un nouveau sens pour moi", déclare Robert Creamer. (David Wiley) 
Le squelette qu'il a utilisé pour l'inventaire Marine Frog 2004 provient du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. (Robert Creamer) 
Sa photo Fairchild Jade 2005 associe vigne en jade, poinciana royal et châtaignier de Guyane. (Robert Creamer) 
De nombreuses photographies de Creamer représentent des fleurs à différents stades de décomposition. "Je conteste la notion traditionnelle de beauté en tant que quelque chose de parfait et de parfait", dit-il d'images telles que Peony After Degas 2005. (Robert Creamer) 
"J'ai cultivé ce pavot et c'est la rosée du matin", dit-il à propos de Poppy avec Morning Dew 2005. "Je suis allé dans mon jardin et je l'ai rapporté à mon scanner. Le défi était de capturer l'immédiateté et la tension." (Robert Creamer) 
Creamer s’arrête souvent le long du bord de la route pour cueillir des plantes, comme celle de The Thistle Dance 2005. "Je cherchais à capturer le caractère et l’humour de ses contorsions", dit-il du chardon. "C'est une plante qui a l'air si ornementale." (Robert Creamer) 
Les fleurs du Grand Magnolia 2004 (ci-dessous) provenaient de son propre jardin. (Robert Creamer) 
(Robert Creamer) 
(Robert Creamer) 
(Robert Creamer) 
(Robert Creamer) 
(Robert Creamer) "Je vérifie toujours mon inventaire de plantes", dit Creamer, tenant un bouquet de pivoines fraîches. "Quand ils sèchent, ils glissent à travers une palette de couleurs allant de magnifiques roses blancs à un brun foncé. Vous devez être là. Parfois, ce n'est que quelques heures."
"Bob trouve la beauté dans chaque phase de la vie", a déclaré Robert Sullivan, ancien directeur adjoint des programmes publics à NMNH. Sullivan a autorisé Creamer à accéder à des milliers d'objets conservés du musée, des fleurs pressées aux crânes d'animaux. "C'est cette recherche de la beauté dans l'élégance décolorée des choses qui a attiré Bob dans les collections du musée", déclare Sullivan.
Creamer s'est également rendu fréquemment au Fairchild Tropical Botanic Garden à Miami, où il a cueilli des plantes pour Fairchild Jade 2005, une photographie de l'exposition de 20 x 56 pouces. L'image est un enchevêtrement abstrait de pétales turquoises et rougeâtres que Creamer a disposé sur une plaque de verre avant de les placer sur son scanner portable. Il a gardé les fleurs pendant deux ans, les scannant périodiquement. Dans la première version, "ils ont l'air si aquatique, c'est comme regarder dans un récif de corail", dit-il. "En séchant, ils sont devenus du nouveau matériel avec de nouvelles interprétations. Ils ont semblé dériver. Ils sont devenus squelettiques." Pour un scan final, il les brûla, capturant les plantes dans un tourbillon de fumée fantomatique.
Selon M. Creamer, le scanner lui permet de "commencer par une ardoise vierge" au lieu de "sélectionner une partie" d'un paysage donné à photographier avec un appareil photo. En fin de compte, "ce n'est pas le processus qui est révolutionnaire", ajoute-t-il, "c'est ce qui est capturé qui est révolutionnaire." Son ancien appareil photo grand format est maintenant en vente.
Marian Smith Holmes est rédactrice en chef adjointe au Smithsonian.
