L'artiste contemporain Gavin Jantjes évoque les peintures rupestres sud-africaines dans cette œuvre sans titre. Image reproduite avec l'aimable autorisation du Musée d'art africain.
En entrant dans la nouvelle exposition du «African Cosmos: Stellar Arts» du Musée de l'art africain, pour la première fois, Johnnetta B. Cole, directrice du African Art Museum, a été transportée brusquement dans les soirées de son enfance à Jacksonville, en Floride.
«Chaque soir, je réalisais un rituel qui nous permettait de rester debout un peu en retard et de jouer à l'extérieur», a-t-elle rappelé lors de la conférence de presse consacrée à l'exposition. «Je levais les yeux au ciel et disais quelque chose qui, je pense, était raconté par de petites filles et des garçons du monde entier: lumière d'étoile, étoile brillante, première étoile que je vois ce soir. J'espère que j'aurai ce que je souhaite ce soir . »
Cette merveille universelle inspirée par le ciel nocturne est au cœur du «Cosmos africain», qui a ouvert ses portes hier et sera visible jusqu'au 9 décembre. L'ouverture coïncide avec l'annonce récente que l'Afrique du Sud et huit autres partenaires africains accueilleront le radiotélescope. Square Kilometer Project, qui «explorera littéralement les origines précoces de l’univers», selon Derek Hanekom, vice-ministre de la Science et de la Technologie d’Afrique du Sud.
La galerie caverneuse abrite une centaine d'objets de «l'astronomie culturelle», comme le dit la conservatrice Christine Mullen Kreamer, sous la forme d'œuvres africaines liées au cosmos de l'Égypte ancienne et de la Nubie à nos jours. Le corpus diversifié de travaux s’éloigne de la conception occidentale et scientifique de l’univers pour donner un récit différent de la compréhension cosmique. Ce récit englobe de nombreuses interprétations du ciel au fil du temps, y compris la représentation yoruba de l'univers en tant que vaisseau à couvercle, des peintures funéraires de la déesse du ciel égyptienne Nut et un tableau de 1990 de l'artiste sud-africain Gavin Jantjes reliant les aliments de base du continent comme le yams, manioc, orge et riz avec le mouvement de la constellation du fleuve Eridanus, qui apparaît avant les inondations du Nil.
L'une des pierres angulaires de l'exposition est une installation vidéo de l'artiste sud-africain Karel Nel dans le cadre de COSMOS, un projet d'astronomie de Caltech cartographiant une zone carrée à deux degrés de l'univers. La vidéo effectue un zoom avant vers le centre de l'univers et en ressort, comme un chorus de chants de grillons africains. Nel a été frappé de voir à quel point les grillons qui chantaient à l'extérieur de son studio la nuit ressemblaient à de «l'espace lointain». Les chants sont ensuite joués à l'envers, transformés en cliquetis étranges et extra-terrestres.
Pourquoi ce récit afro-centrique de l'univers est-il si important? L’exposition a pour objectif premier que les visiteurs «comprennent le rôle de l’Afrique dans l’histoire de la connaissance au fil du temps», a déclaré le conservateur Mullen Kreamer.
Ce rôle récupéré dans l’acquisition de connaissances est particulièrement pertinent à présent, à la lumière de la décision d’installer la majeure partie du projet Kilomètre Carré en Afrique du Sud. L'armée de radiotélescopes tracera de faibles signaux radio pour cartographier l'évolution de l'univers et déterminer la position du milliard de galaxies le plus proche. La plupart des 3 000 télescopes seront installés dans les régions semi-arides d'Afrique du Sud, où les interférences provenant des tours de téléphonie mobile ou des émissions de télévision sont peu importantes. Hanekom, qui était présent à l'ouverture, a souligné l'importance du déménagement.
«C’est une expression de confiance dans les capacités scientifiques africaines, ce que nous n’avons jamais vu auparavant», déclare Hanekom. «Cela va être un catalyseur. Cela nous mènera d'un continent perçu comme étant criblé de pauvreté et de sous-développement à un continent qui aura une offre importante à offrir au savoir mondial. »
«African Cosmos» peut aider à contextualiser ce projet dans le cadre de la longue tradition d'observation du ciel en Afrique. Le musée espère également que cela ouvrira l'esprit des enfants qui pourraient se sentir intimidés par la technologie. «La science, l’ingénierie et la technologie de certaines communautés sont devenues si étrangères et complexes. quelque chose que les jeunes enfants ne veulent tout simplement pas comprendre », dit le directeur Cole. Mais comme elle le sait bien, chaque enfant peut comprendre ce désir instinctif de souhaiter une étoile.
Cosmos africain: l'art stellaire est exposé jusqu'au 9 décembre.
