Nous ridiculisons souvent ce que nous aimons et, dans le domaine des dinosaures, cela peut expliquer notre relation compliquée avec le grand Tyrannosaurus rex . Le gigantesque carnivore est la célébrité du mésozoïque, faisant des apparitions répétées sur grand écran et une présence obligatoire dans la plupart des expositions de musée. Pourtant, nous ne pouvons tout simplement pas nous empêcher de nous moquer des bras sombres du tyran. Peut-être, cependant, qu'il est temps d'étouffer nos rires.
Vous vous attendriez à ce que tous les sauriens ayant atteint le titre de prédateur principal aient eu des bras robustes inclinés dans des griffes méchantes et incurvées. Mais au lieu de cela, le roi des lézards ne porte rien de plus qu'une paire de bouts de doigts. La férocité du dinosaure est toujours minée par la sottise de ses petites pattes antérieures.
T. rex n’est même pas le plus extrême des dinosaures carnivores à l’armée tronquée. Les ceratosaurus du Jurassique avaient aussi des bras comparativement minuscules avec de petits doigts pincés qui auraient très peu aidé à capturer ou à tuer quoi que ce soit. dans un article récent du Journal of Vertebrate Paleontology . Ce dinosaure aux dents acérées devait avoir toute la bouche pour chasser.
Carnotaurus, son dernier parent, a encore poussé la tendance. Tandis que le dinosaure entier mesurait environ 30 pieds de long, ses bras n'étaient plus alors les vôtres, les doigts et les os du bras inférieur ont été réduits en purée dans un gant inutile qui confirme que Carnotaurus n'était pas très utile pour les entraînements du haut du corps.
Mais nous avons peut-être mal regardé ces dinosaures.
Aux yeux du paléontologue Michael Habib de l'Université de Californie du Sud, ce sont les dinosaures prédateurs aux bras plus longs et aux griffes géantes, tels que l' Allosaurus de l' ère jurassique, qui n'ont aucun sens.
Tout le monde jabs à T. rex, mais «les bras d’ Allosaurus étaient aussi terriblement éloignés», dit Habib. Les bras relativement longs des carnivores du Jurassique et leurs grandes griffes semblent plus impressionnants, mais leur supériorité a toujours été assumée plutôt que démontrée. De l'avis de Habib, cela nous a donné une vision biaisée de la façon dont ces dinosaures ont chassé.
Allosaurus avait des bras plus costauds qu'un T. rex . Ils n'auraient toujours pas beaucoup aidé à capturer une proie. (Craig Brown / Stocktrek Images / Corbis) «Il n’ya aucun moyen de mettre les mains d’ Allosaurus près de sa bouche», explique Habib, ce qui signifie que ces dinosaures devraient attaquer une proie d’une taille incroyablement grande pour pouvoir utiliser leurs dents et leurs griffes en tandem. Plus que cela, Allosaurus et les dinosaures équipés de la même manière ne pourraient probablement même pas voir leurs bras pendant la chasse. Habib explique que pour que ces carnivores puissent utiliser leurs bras, ils «manqueraient avec la bouche, continueraient à charger, attaquaient la proie de la poitrine et essayaient ensuite de l'attraper aveuglément» avec des bras qui n'étaient pas particulièrement flexibles. ou dextérité. Plus gros pourrait ne pas être meilleur après tout.
Tandis que les bras plus petits des dinosaures comme Tyrannosaurus et Ceratosaurus peuvent faire rire, Habib note qu'il existe des raisons biomécaniques pour lesquelles des membres plus petits peuvent avoir l'avantage. «Les os du thorax et de l’épaule, tels que les coracoïdes et l’omoplate, sont les points d’ancrage des muscles situés dans le bras», explique Habib, «mais ils sont également des points d’ancrage des muscles du cou.» donné l'os. Mais en réduisant la taille des bras et des muscles nécessaires pour les faire bouger, l'évolution aurait peut-être permis à des dinosaures comme Tyrannosaurus de laisser plus d'espace aux muscles du cou qui leur donnaient des piqûres dévastatrices.
«Garder les os autour de la poitrine et des épaules larges, tout en réduisant les membres antérieurs, donnait plus de place aux gros muscles du cou, ce qui est tout à fait logique pour les prédateurs qui ont recours aux grosses têtes comme armes principales», explique Habib. Pensez moins de lion, et plus d'hyène ou de chien sauvage.
Si des bras plus courts conviennent mieux aux gros dinosaures à dents de couteau, cela soulève la question de savoir pourquoi Allosaurus et des dinosaures similaires n'ont pas la forme de Tyrannosaurus . Habib ajoute que les dinosaures comme Allosaurus peuvent chasser et se nourrir de manière à ne nécessiter aucune morsure très puissante. «Ils auraient pu être des coupeurs de mâchoire ou des grappins concentrés sur des proies petites à moyennes», explique Habib. Il n'y avait donc aucune pression pour développer des muscles du cou plus puissants. Il est également possible que les dinosaures au torse plus long utilisent leurs bras pour se pousser un peu en se levant, mais il n’ya pas encore de réponse définitive.
Il reste encore beaucoup à apprendre sur la manière dont nos dinosaures préférés se sont mis à chasser et à tuer des proies. La différence que Habib voit est un casse-tête qui attend une étude détaillée, alors même que des anatomies comparatives suggèrent que les dinosaures carnivores se sont comportés différemment de ce à quoi nous nous attendions immédiatement. C'est la difficulté d'avoir plus de 66 millions d'années trop tard pour les regarder en action.
Mais pour le moment, dit Habib, nous devrions donner une pause à Tyrannosaurus . «Le truc clé n’est pas qu’il avait des armes légères, mais qu’il avait une tête énorme! … Cet ensemble géant de mâchoires déchirantes et déchireuses des muscles a été rendu possible, en partie, grâce aux armes de petit calibre. »Et cela, dit Habib, « a fait de T. rex un animal plus dur, pas un plus faible.
