Dans le nouveau film La montée de la planète des singes, le leader de la révolution des singes peut parler. Dans le monde réel, les singes ne peuvent pas parler; ils ont des langues plus minces et un larynx plus élevé, ou boîte vocale, que les personnes, ce qui les empêche de prononcer des voyelles. Mais cela ne signifie pas nécessairement qu'ils n'ont pas la capacité de parler - la langue des signes, après tout, ne nécessite aucune vocalisation.
Au fil des ans, les chercheurs ont réussi - et ont échoué - à enseigner aux grands singes l’utilisation du langage. Voici un aperçu des plus célèbres singes «parlants».
Viki: Viki, un chimpanzé, s'est avéré être un véritable singe parlant. À la fin des années 40 et au début des années 50, Keith et Catherine Hayes des Laboratoires de biologie des primates de Yerkes, alors installés à Orange Park, en Floride, ont adopté Viki et l'ont élevée à la maison comme si elle était un bébé humain. Les Hayeses agitant ses lèvres pour elle, Viki a appris à dire «maman». Finalement, avec beaucoup de difficulté, elle a réussi à dire trois autres mots - papa, coupe et plus - seule. Le mandat de Viki en tant que singe parlant n'a pas duré longtemps; elle est décédée à l'âge de sept ans d'une méningite virale.
Washoe: Dans les années 1960, les psychologues Allen et Beatrix Gardner de l'Université du Nevada, Reno, ont reconnu que les chimpanzés font naturellement beaucoup de gestes et qu'ils pensaient que les chimpanzés seraient bien adaptés à la langue des signes. En 1966, ils ont commencé à travailler avec Washoe. Plus tard, les psychologues Roger et Deborah Fouts, maintenant retraités de la Central Washington University, ont poursuivi leurs travaux. À la fin de la vie de Washoe en 2007, elle connaissait environ 250 signes et pouvait assembler différents signes pour faire des combinaisons simples comme «Gimmie Sweet» et «You Me Go Out Hurry». Le fils adoptif de Washoe, Loulis, a également appris à signer mère. Il était le premier singe à apprendre les signes des autres singes, pas des humains. Pour en savoir plus sur la vie de Washoe, lisez le plus proche parent de Roger Fouts.
Nim: Après le succès avec Washoe, le psychologue Herbert Terrace de l'Université de Columbia a décidé de reproduire le projet. Au début, Nim - nom complet Nim Chimpsky, du nom du linguiste Noam Chomsky qui pensait que la langue était propre à l'homme - a été élevé dans un foyer humain. (Washoe avait également été traitée comme une personne mais avait sa propre remorque.) Plus tard, Nim a été retiré de la famille et ses cours de langue ont été transférés dans un laboratoire situé sur le campus de Columbia. En fin de compte, Terrace conclut que Nim n’avait jamais vraiment appris la langue; il avait simplement été formé pour imiter ses professeurs afin d'obtenir des récompenses. La triste histoire de la vie de Nim après la fin du projet est racontée dans le nouveau documentaire Project Nim .
Chantek: Les chimpanzés ne sont pas les seuls singes parlants. En 1978, l'anthropologue Lyn Miles de l'Université du Tennessee à Chattanooga a commencé à étudier un orang-outan appelé Chantek. Au cours de huit années d’études, Chantek a appris 150 signes. Il a également montré des signes de conscience de soi: il pouvait se reconnaître dans un miroir. Aujourd'hui, vous pouvez visiter Chantek au zoo d'Atlanta, son domicile depuis 1997.
Koko: Koko le gorille est probablement mieux connu pour son amour des chatons et de M. Rogers (et peut-être moins connu pour sa rencontre avec le capitaine James T. Kirk). La formation en langue des signes de Koko a commencé en 1972 avec Francine (Penny) Patterson, étudiante alors diplômée de l'Université de Stanford. Selon la Gorilla Foundation, Koko connaît 1 000 signes et comprend l'anglais parlé. Il affirme également que le gorille a un QI compris entre 70 et 95 (le QI humain moyen est de 100). (Les critiques restent toutefois sceptiques sur certaines des capacités supposées de Koko en raison de l'absence de publications scientifiques récentes appuyant les affirmations. (PDF))
Kanzi: Kanzi, un bonobo, n'utilise pas la langue des signes; il utilise différentes combinaisons de lexigrammes ou de symboles pour communiquer. Au début des années 1980, la psychologue Sue Savage-Rumbaugh, qui appartenait alors à la Georgia State University, tentait d'apprendre à la mère de Kanzi, Matata, à utiliser les lexigrammes; Kanzi était plutôt celui qui maîtrisait les symboles. Kanzi comprend l'anglais parlé et connaît près de 400 symboles. Quand il «parle», son utilisation dans le lexigramme suit des règles de grammaire et de syntaxe, selon les chercheurs du Great Ape Trust dans l’Iowa, où réside actuellement Kanzi. Kanzi est également un outilleur de pierre accompli.
