Depuis 1991, date à laquelle la momie âgée de 5 300 ans, connue sous le nom d'Ötzi, a été découverte au sommet d'une montagne dans les Alpes italiennes, les chercheurs ont étudié chaque centimètre carré de ses restes remarquablement préservés. Les scientifiques ont découvert des allusions à ce qu'il mangeait, à sa vie, aux maladies dont il souffrait et même à sa mort.
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Bien que le corps gelé d'Ötzi ait fourni une mine de connaissances sur la vie d'anciens Européens, il existe encore de nombreuses limites à ce que les chercheurs peuvent apprendre sur lui. Les espèces d'animaux qui ont prêté leur peau à Ötzi sont particulièrement intéressantes. Après avoir été gelés dans la glace pendant des millénaires, les échantillons de cheveux et de cuir sont trop endommagés pour être analysés par les archéologues à l'aide de techniques classiques d'analyse de l'ADN. Mais en utilisant de nouvelles méthodes d’analyse, les scientifiques ont mis au jour une mine d’informations provenant de l’homme du cuivre. Ils décrivent leurs résultats dans une étude publiée aujourd'hui dans la revue Scientific Reports.
«Ce n’est pas toujours facile de tomber dans l’espèce en fonction du type de cuir ou du type de cuir, explique le microbiologiste Frank Maixner, l’un des auteurs de l’étude, à Smithsonian.com. "Il était clair d'avoir un peu plus de perspicacité, nous avons dû chercher pour l'ADN."
Pour en savoir plus sur les choix de mode d'Ötzi, Maixner et ses collègues de l'Académie européenne de Bozen / Bolzano (EURAC) ont utilisé une forme d'analyse de l'ADN reposant sur des marqueurs trouvés dans l'ADN mitochondrial. Alors que la plupart de l'ADN est stocké dans des chromosomes à l'intérieur de cellules, les mitochondries contiennent un minuscule fragment de leur propre ADN. C'est une petite fraction du génome humain total, mais pour les scientifiques, il suffisait de localiser plusieurs animaux qu'Ötzi avait transformés en vêtements spécifiques.
Assemblage d'images des vêtements de l'homme des glaces exposées au Musée d'archéologie de Bolzano. En haut à gauche: une chaussure avec un intérieur en gazon (à gauche) et un extérieur en cuir (à droite), le manteau de cuir (réassemblé par le musée), un pagne en cuir, un manteau en herbe, un chapeau de fourrure et des jambières en cuir. (Institut pour les momies et l'homme des glaces) Les chaussures d'Ötzi sont en cuir de bovin. Maixner pense que ce produit a peut-être été choisi parce qu'il est plus résistant que d'autres matériaux. Pendant ce temps, le manteau à rayures noires et blanches de la momie est fabriqué à partir de mouton, ce qui aurait fourni à Ötzi le plus de chaleur possible par rapport aux autres types de cuir disponibles. Ses vêtements sont également fabriqués à partir d'animaux non domestiques, notamment un carquois en peau de daim et un chapeau en peau d'ours. Non seulement il semble que les différents matériaux aient été choisis dans un but spécifique, mais ils ont également été réparés à l'aide du même type de matériau au lieu de tout ce que Ötzi avait laissé dans les cuirs.
«Ce n'est pas chaotique», dit Maixner. "C'est vraiment ordonné, il y a une structure, il y a une mode, à mes yeux."
Maintenant que Maixner et son équipe ont testé cette méthode pour analyser Ötzi, ils espèrent l’utiliser pour tester d’autres matériaux trouvés dans la momie sans la contaminer ni la détériorer davantage. Ils espèrent également trouver un échantillon contenant encore de l'ADN nucléaire, ce qui permettra une analyse moléculaire encore plus détaillée du corps de l'homme des glaces et de ses effets personnels.
"C'est une belle étude [montrant] jusqu'où on peut aller avec cette technique moderne", dit Maixner. «Nous n’avons pas besoin de beaucoup d’échantillons d’échantillons et nous pouvons vraiment récupérer des informations aussi intéressantes. Nous devons simplement ne pas oublier que nous pouvons aller encore plus loin dans les détails.»
