Le renard des îles Anglo-Normandes est l’une des créatures les plus photogéniques et les plus menacées d’Amérique. Le petit renard est le plus petit canidé sauvage d'Amérique du Nord. Les adultes ne pèsent que quatre livres. Pendant des milliers d'années, il a parcouru six des huit îles anglo-normandes situées à une distance de 12 à 70 milles de la côte sud de la Californie. Les renards n'ont «pas un ennemi pour s'en prendre à eux», a écrit un biologiste lors d'une expédition des îles Anglo-Normandes des années 1920. «Les blessés sont rares et ils doivent mener leurs vies naturelles sans être inquiétés.» En 1994 encore, les scientifiques estimaient que plus de 1 500 renards vivaient sur l'île de Santa Cruz, le plus grand de la chaîne. Aujourd'hui, cependant, il ne reste qu'environ 80 personnes dans la nature. Sur les îles San Miguel et Santa Rosa, le renard est considéré comme éteint à l'état sauvage. Il a été placé sur la liste fédérale des espèces en voie de disparition en mars dernier.
Le déclin étonnant de l'animal témoigne de la fragilité des écosystèmes, de même que les efforts intenses déployés pour rétablir l'animal dans son habitat d'origine. Les mammifères insulaires, parce qu’ils sont coupés de tout environnement, sont particulièrement sensibles aux perturbations dans l’équilibre des prédateurs et des proies. C’est une série d’événements apparemment sans lien entre eux dans le nord des îles Anglo-Normandes qui ont provoqué, presque sans avertissement, le crise actuelle. «Si vous m'aviez demandé dans les années 1980 si les renards des îles seraient aujourd'hui considérés comme une espèce en voie de disparition, j'aurais dit que vous êtes fous parce que rien ne menace leur extinction», déclare Paul Collins, conservateur de la zoologie des vertébrés au musée d'histoire naturelle de Santa Barbara. «De toute évidence, les choses ont radicalement changé.» Au début, la population a plongé dans l’étourdissement des scientifiques, qui pensaient que les animaux mouraient de maladie. Mais une découverte faite en 1994 par Gary Roemer, alors étudiant à l’Université de Californie à Los Angeles et qui effectuait des recherches sur le terrain sur l’île de Santa Cruz, a fourni l’indice définitif. En examinant un cadavre de renard, il remarqua des blessures qui auraient pu être causées uniquement par un aigle royal.
Roemer a d'abord supposé que la mise à mort du renard était une aberration. Mais bientôt, dit-il, la preuve du contraire était sans équivoque: «Quatre-vingt-dix pour cent des carcasses de renard que j'ai trouvées étaient victimes de la prédation par l'aigle royal.» Et le problème s'aggravait. Les chiffres du renard chuteraient de 95% en cinq ans seulement. Sur l’île de Santa Rosa, par exemple, la population est passée de plus de 1 500 renards en 1994 à 14 en 2000. À l’époque, scientifiques et défenseurs de l’environnement avaient déjà commencé à capturer les quelques renards restants dans le nord des îles Anglo-Normandes et à les reproduire en captivité.
Les aigles royaux avaient colonisé la région au début des années 90, attirés en partie par des proies faciles, en particulier les bébés cochons sauvages, qui prospéraient dans les îles depuis que les éleveurs les avaient introduites dans les années 1850. Les oiseaux ont fait le plus de victimes parmi les renards des îles septentrionales de Santa Rosa, Santa Cruz et San Miguel. (Sur Catalina peuplée, la détrempe canine de chiens domestiques a tué beaucoup de renards. Le renard tient son propre sur les îles San Nicolas et San Clemente.) Néanmoins, l'arrivée des aigles royaux était plus qu'une abondance de porc. Les oiseaux avaient longtemps été tenus à l'écart par des pygargues à tête blanche, qui sont très territoriaux. Les chauves, qui étaient autrefois les plus grands prédateurs des îles, ignoraient les renards et vivaient principalement dans les poissons, les carcasses de phoques et les prédateurs piscivores, comme les mouettes.
Mais le pygargue à tête blanche a commencé à disparaître dans les années 1950, victime d'une autre conséquence imprévue. De 1947 à 1971, la Montrose Chemical Corporation - à l'époque le plus grand fabricant mondial de DDT - a déversé ses eaux usées remplacées par des pesticides dans le système d'égout de Los Angeles, qui se jette dans l'océan. Le déversement a laissé des tonnes de sédiments contaminés par le DDT sur le fond océanique, près des îles Anglo-Normandes, et le produit chimique a remonté dans la chaîne alimentaire. De petites quantités de DDE, un produit de dégradation du DDT, se sont accumulées dans les poissons et les oiseaux et les mammifères piscivores, avant de se concentrer dans les corps des prédateurs supérieurs tels que les aigles et les pélicans. Les scientifiques disent que le DDE rend les coquilles d'œufs si minces et poreuses qu'elles se cassent pendant l'incubation ou provoquent le dessèchement et la non-éclosion des œufs. En 1960, le pygargue à tête blanche avait disparu des îles.
Bien que le DDT ait été interdit en 1972 et que les populations de pygargues à tête blanche aient lentement commencé à se reconstituer, des quantités massives de sédiments contaminés par des pesticides au large de la côte californienne, près de Los Angeles, ont empêché les oiseaux de prospérer par eux-mêmes. On sait que près de trois douzaines de pygargues à tête blanche nichent dans les îles, mais certains biologistes pensent qu'il peut s'écouler des générations avant que les œufs de pygargue à tête blanche ne soient suffisamment sains pour éclore sans aide. C'est en partie parce que DDE est lent à se décomposer. «[DDE] sera là pendant longtemps», déclare Collins. cela pourrait être un problème pour un autre siècle.
Les scientifiques supposent que les aigles à tête blanche disparaissent, laissant une ouverture aux aigles royaux. Les scientifiques ne savent pas pourquoi les goldens ont pris si longtemps à coloniser les îles, mais au milieu des années 90, les oiseaux étaient devenus un cauchemar pour les petits renards. Les aigles mangent presque n'importe quoi. Les analyses de leurs nids ont montré que les îles servaient de buffet aux aigles royaux. «Nous avons trouvé des restes de tout, des alpages aux faons de cerfs mulets», explique Roemer. «Il ne faut pas grand chose pour changer la manière générale de structurer un écosystème», déclare Collins.
Pour rétablir l’état du renard au nord des îles Anglo-Normandes, il convient de supprimer les aigles royaux et leur principale source de nourriture, les porcelets sauvages. En 1999, les biologistes ont commencé à capturer et à déplacer de manière laborieuse les oiseaux en utilisant des filets et des porcelets comme appâts. Les aigles se sont révélés être un adversaire redoutable, passant souvent des repas gratuits s’ils soupçonnaient un piège. "Si ces aigles royaux vous voient à un kilomètre et demi, ils s'envoleront par la crête la plus proche et ils seront partis", déclare Brian Latta, biologiste de terrain principal du groupe de recherche sur les oiseaux prédateurs de l'Université de Californie à Santa Cruz . «Vous ne les trouverez pas assis sur un poteau ou une perche à vous regarder. Ils sont incroyablement intelligents. »Il a fallu cinq ans pour capturer 37 aigles et les relâcher à l'est de la Sierra Nevada en Californie; de là, certains ont volé aussi loin que l'Idaho et l'Oregon. Jusqu'à présent, les aigles bannis des îles sont restés à l'écart. «Sur les sites de lâcher dans le nord de la Californie, il y a beaucoup d'écureuils terrestres» pour les aigles royaux transplantés, explique Tim Coonan, biologiste de la faune sauvage au National Park Service. C'est comme si, a ajouté Coonan, les aigles déplacés «sont partis au paradis».
Les scientifiques espèrent que l’élimination des porcs sauvages dissuadera les nouveaux aigles royaux de s’établir sur ces îles. Les responsables du parc disent que le simple contrôle de la population de porcs est irréaliste; les animaux se reproduisent si rapidement qu'ils peuvent doubler leur nombre tous les quatre mois. Et parce que les porcs peuvent être porteurs de maladies, les biologistes sont réticents à les transférer sur le continent, où ils pourraient infecter les animaux domestiques. Au lieu de cela, le Park Service et le Nature Conservancy ont construit 45 km de clôtures à l'épreuve des porcs sur l'île de Santa Cruz pour abriter les cochons, qui seront abattus. Selon Coonan, avec près de 5 000 porcs sauvages déjà contenus à Santa Cruz, leur extermination pourrait prendre jusqu'à deux ans.
Une autre façon de ramener le renard est de rétablir le pygargue à tête blanche. Sur l’île de Santa Cruz, des scientifiques lâchent dans la nature des oiseaux âgés de 12 semaines. Et à Santa Catalina, les scientifiques surveillent de près les nids de pygargues à tête blanche et retirent les nouveaux œufs pour leur donner une meilleure chance de couver, dans un laboratoire. Les scientifiques remplacent les œufs volés par des faux, que les oiseaux couvent. Faire le changement n'est pas chose facile. Le biologiste de la faune, Peter Sharpe, surnommé Dope on a Rope par ses collègues pour son manège, a accroché au-dessus d'un nid fixé par une corde de 100 pieds à partir d'un hélicoptère en vol stationnaire. Les œufs, stockés dans des incubateurs portables et acheminés au zoo de San Francisco, sont placés dans d'autres incubateurs. Une fois que les poussins ont éclos - et seulement 18% le font -, la même technique de vol à haute altitude est utilisée pour les ramener à leur nid. Les parents fiers remarquent généralement. «Ils regardent le poussin de côté, puis ils essaient de s’asseoir dessus, de le soulever, de le nourrir», explique Sharpe. Les jinks élevés semblent porter leurs fruits. Les îles Anglo-Normandes abritent aujourd'hui 15 aigles à tête blanche juvéniles.
La question de savoir si les pygargues à tête blanche sont directement responsables de l'avoir chassée est incertaine, mais au moins trois couples d'aigles royaux avaient abandonné leur nid sur les îles Santa Cruz et Santa Rosa en avril 2004. «Nous n'avons pas vu d'aigle royal depuis février 2004 », dit Coonan.
Même dans ce cas, les îles ne sont toujours pas une place pour les renards. À la fin du mois de novembre 2003, après que les 29 aigles royaux eurent été retirés de Santa Cruz, les biologistes ont relâché neuf renards capturés et capturés au moyen d'un collier radio. Cinq ont été tués par des aigles royaux entre le 21 décembre 2003 et le 4 janvier 2004. "Les petits renards ont passé environ trois semaines sur le terrain, mais lorsque les goldens ont tué certains d'entre eux, nous avons dû les faire venir", explique Coonan. .
En février 2004, les restes de renards élevés en captivité se trouvaient dans des enclos à Santa Cruz, sous la surveillance de biologistes du Service des parcs nationaux, qui possède une partie de la chaîne d'îles. Jusqu'à ce que leur sort soit plus sûr, ils resteront en cage, profitant d'une vue magnifique depuis leur enclos en maille. Aujourd'hui sur l'île de Santa Cruz, 44 renards captifs dominent une colline couverte de lilas au sud et un peuplement d'eucalyptus au nord. Les responsables du parc espèrent que la désignation de l'animal comme espèce en danger attirera l'attention - et le financement - sur le projet de récupération, qui, selon le Service des parcs, coûtera plus d'un million de dollars l'année prochaine.
Les espèces au bord de l'extinction se rétablissent rarement rapidement. Mais les scientifiques et les défenseurs de l'environnement ont un optimisme prudent en ce qui concerne les renards du nord des îles Anglo-Normandes, maintenant que des mesures ont été prises pour rétablir l'équilibre des communautés animales des îles. «Nous n’avons peut-être pas besoin d’attendre un long moment pour que les choses se retournent», explique Russell Galipeau, surintendant du parc national des Channel Islands. "[J'espère] que nous vivrons pour voir les résultats."
