En juin dernier, le fils du sculpteur Ned Kahn, âgé de 17 ans, l'a approché avec une boîte.
«Je t'ai offert un cadeau traditionnel de la fête des pères», a prévenu Ben Kahn à son père. "Mais ce n'est pas un cadeau traditionnel de la fête des pères."
À l’intérieur se trouvait une cravate faite d’aluminium poli et perforé. Le cadeau était particulièrement significatif parce que Ben l'avait fabriqué dans l'atelier de l'Exploratorium de San Francisco: le légendaire musée scientifique pratique où Ned avait été artiste en résidence pendant 14 ans.
Malgré tout, la cravate semblait incongrue; un cadeau plus approprié aurait pu être un casque dur doublé de soie. Bien que Kahn semble pensif et à la voix douce, cet artiste environnementaliste de grande envergure a acquis une renommée internationale en construisant des tornades, en orchestrant le vent et en canalisant les marées océaniques dans des orifices explosifs.
Kahn, un jeune de 51 ans, a un visage étroit et des yeux sombres qui se focalisent souvent au loin. Il s'est spécialisé en botanique et en sciences de l'environnement à l'Université du Connecticut, puis a travaillé à l'Exploratorium de 1982 à 1996. Le physicien Frank Oppenheimer, fondateur brillant et excentrique du musée (et frère cadet de J. Robert Oppenheimer), est devenu son mentor.
«Enfin, j'avais quelqu'un à qui je pouvais poser toutes les questions qui me laissaient perplexe depuis des années. Comme, 'Qu'est-ce qui passe réellement à travers un fil lorsque vous allumez la lumière?' Frank adorait de telles questions », se souvient Kahn. «Il me conduirait à travers toutes les expositions sur l'électricité du musée, en les expliquant en détail. Ensuite, il terminerait cette longue explication en disant: "En gros, nous ne savons pas ce qui coule à travers un fil!"
«C'était un réveil. Cela m'a fait comprendre que ce que nous savons du monde repose sur notre vision à travers de très petites fenêtres. Toute l'idée de limites - les limites de ce qui est vraiment connaissable - a été tissée à travers tout ce que j'ai fait. "
La tornade interactive de Kahn - une tornade de brume de huit pieds de hauteur que les visiteurs peuvent littéralement parcourir sans être emmenés à Oz - est toujours l'une des attractions phares de l'exploratorium. C'est un bon exemple de ce que veut dire Kahn lorsqu'il qualifie ses œuvres de «paysages turbulents». Depuis près de 30 ans, il est fasciné par le jeu dynamique des forces naturelles qui opèrent, souvent de manière invisible, autour de nous.
«J'ai passé une année à essayer de faire fonctionner cette première sculpture en tornade», confesse Kahn avec un amusement à peine dissimulé. «Parfois, je serais là tard le soir. Je visais les ventilateurs et la machine à brouillard et je réglais le problème. La chose fonctionnerait parfaitement! Ensuite, je reviendrais le lendemain matin et cela ne marcherait pas du tout. Je devenais fou.
«Après des mois, je me suis rendu compte que les courants d’air dans ce vieux bâtiment d’Exploratorium étaient soumis aux courants d’air. Les portes ouvertes ou le soleil chauffant le toit ont tout affecté. Je réalisai lentement à quel point la sculpture était étroitement liée à l'ensemble du système d'air du bâtiment.
«Cela m'a fait penser: où commence une sculpture environnementale et où finit-elle? Si ma tornade était affectée par les courants d'air dans le bâtiment, qui étaient affectés par le vent qui soufflait à l'extérieur du bâtiment, il n'y aurait jamais eu de frontière réelle entre la sculpture et l'atmosphère entière de la Terre. ”
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L' Avalanche de Ned Kahn est une roue mobile remplie d'un mélange de sable grenat irrégulier et de minuscules perles de verre sphériques. La photo ci-dessous montre la version beaucoup plus grande d' Avalanche au musée de la science et de l'industrie à Chicago. Une version de 8 pieds de large est installée au Children's Museum de Pittsburgh. (Gracieuseté de Ned Kahn) 
Kahn's Rain Oculus est un bain à remous d'une largeur de 20 mètres qui s'étend dans le complexe Marina Bay Sands à Singapour. L'énorme bain à remous peut faire circuler 6 000 gallons d'eau à la minute et des fonctions en tant que sculpture cinétique, puits de lumière et cascade. (Gracieuseté de Ned Kahn) 
Kahn a acquis une renommée internationale en construisant des tornades, en orchestrant le vent et en canalisant les marées océaniques dans des orifices explosifs. On voit ici sa façade de vent . (Gracieuseté de Ned Kahn) Kahn, 51 ans, vit et travaille à Graton, en Californie. En 2003, son art a été reconnu par la Fondation MacArthur, qui lui a décerné une bourse "de génie". (© 2011 par Jeff Greenwald) Ned Kahn vit et travaille à Graton, une petite ville située à environ 50 km au nord de San Francisco. Son atelier est rempli de moteurs, de tuyaux, de machines à travailler les métaux et de prototypes de sculptures cinétiques. Cela ressemble à une cour de récupération pour les pièces du vaisseau spatial.
Ses premiers travaux ont modelé à l'échelle lilliputienne les forces gigantesques, toujours interactives de la nature. Des colonnes d'air remplies de perles microscopiques ont créé des motifs de dunes de sable en constante évolution; des globes de verre en rotation remplis d’un savant mélange de savons liquides colorés semblaient contenir les tempêtes atmosphériques qui bouillonnaient autour de Neptune ou de Jupiter.
Alors qu'il recevait plus de commandes d'art public, ses œuvres devenaient de plus en plus grandes. De nouvelles «tornades», commandées par des musées scientifiques aux États-Unis et en Europe, ont ajouté plusieurs histoires en hauteur. Des tourbillons et des soufflures ont été installés près des piliers de la ville; Les murs nus des bâtiments étaient recouverts de milliers de minuscules panneaux d’aluminium articulés, animés par les mouvements changeants du vent. En 2003, l’art environnemental de Kahn a été reconnu par la Fondation MacArthur, qui lui a décerné une subvention «de génie». Loin de lui donner le sentiment d'être important, cet honneur lui a donné une perspective amusante du monde de l'art.
«Il est beaucoup plus facile de générer des idées que de trouver quelque chose qui fonctionne vraiment», observe Kahn, en faisant tourner une sphère remplie de liquide appelée Turbulent Orb . «L’un des risques de devenir un boursier MacArthur est que les gens commencent à prendre au sérieux même leurs idées à moitié cuites. Cela me rend nerveux… parce que beaucoup de mes idées sont mauvaises! ”
Mais un grand pourcentage de ses idées sont brillantes. Parmi les projets récemment dévoilés, citons l' Avalanche de 20 pieds de diamètre au Musée des sciences et de l'industrie de Chicago et l'incroyable Rain Oculus : un bain à remous d'une largeur de 70 pieds dans le complexe Marina Bay Sands à Singapour (conçu par l'architecte Moshe Safdie). L'énorme bain à remous, capable de faire circuler 6 000 litres d'eau à la minute, fait office de sculpture cinétique, de lanterneau (et de chute d'eau) pour la galerie marchande située en dessous et constitue une partie du système collecteur de pluie du bâtiment.
«J'aime travailler avec Ned», déclare Safdie. «Ses installations exploitent non seulement les forces de la nature, mais, de manière plus pertinente, nous en apprennent davantage. Étant donné que mon architecture consiste à travailler en harmonie avec la nature, cet ajustement est parfait. Je pense que nous sortons tous les deux enrichis et que notre propre travail est profondément complété par celui de l'autre. ”
L’avalanche est quant à elle une roue mobile remplie d’un mélange de sable grenat irrégulier et de minuscules perles de verre sphériques. Ensemble, ils évoquent la dynamique des sols en mouvement, du sable et de la neige. Pour ce projet, Kahn a consulté le physicien Sidney Nagel de l’Université de Chicago, qui étudie le comportement des gouttelettes d’eau, de la matière granulaire et d’autres «systèmes désordonnés».
"L'énorme roue fascine, alors que de petites avalanches se développent et interagissent les unes avec les autres", observe Nagel. «Ned a l'intuition et la perspicacité de voir comment quelque chose qui commence petit et simple peut prendre des couches de texture lorsqu'il est agrandi. Il saisit le côté ludique du scientifique au laboratoire - lors de nos meilleurs jours! - et traduit l'enthousiasme de la découverte afin qu'elle puisse être appréciée de tous. "
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Ce bain à remous géant est capable de faire circuler 6 000 gallons d’eau par minute et fonctionne sous forme de sculpture cinétique, de puits de lumière et de cascade.Kahn travaille souvent sur des dizaines de projets simultanément. À ce jour, ils comprennent tout, de Cloud Arbor (une sculpture en brouillard du Pittsburgh Children's Museum) à une installation sur le côté d’un garage de stationnement géant à Brisbane, en Australie. Mais il se trouve de plus en plus attiré par des œuvres qui vont au-delà de la pure esthétique.
«Je suis de plus en plus enthousiasmé par les projets où ce que je fais est utile ; où l’œuvre a effectivement des avantages pour le bâtiment »,
Il pense que les panneaux solaires peuvent être rendus beaucoup plus attrayants. «Et les éoliennes sont un grand intérêt pour moi», déclare Kahn. «Il y a beaucoup de réaction contre l'énergie éolienne; les gens pensent que c'est moche et bruyant et tue les oiseaux. Je pense que j'ai le potentiel d'aider à changer l'attitude des gens et à montrer que vous pouvez le faire de façon magnifique. "
Une commission actuelle, pour le nouveau bâtiment PUC à San Francisco (en collaboration avec KMD Architects), adopte une approche révolutionnaire de l’énergie éolienne. Une fois terminé, un large canal longeant le bâtiment de 12 étages contiendra une tour d’éoliennes sculpturales, alimentant l’électricité directement dans le réseau électrique du bâtiment.
"Combien? Personne n'est certain. Parce que ce que nous faisons - en utilisant l’architecture comme entonnoir éolien - est un territoire inconnu. Même les personnes qui fabriquent les turbines sont enthousiastes à l'idée de voir ce qu'elles peuvent faire! ”
Entourée de milliers de minuscules lumières jaune-vert, la façade de l'édifice clignotera la nuit comme une grille de lucioles, révélant des courants de vent autrement invisibles.
À mesure que ses projets prennent de l'ampleur, ses idées deviennent de plus en plus sauvages. Il étudie actuellement comment les gouttelettes d'eau génèrent des charges électriques, un processus produisant des résultats remarquablement dramatiques. «J'ai travaillé sur la conception d'une fontaine qui stockera et générera des décharges électriques», sourit-il. "Une sculpture qui produirait un véritable éclair."
Pour un artiste qui se prépare à lancer la foudre, Ned Kahn reste remarquablement discret. Cela découle en partie de ses plus de 30 ans de méditation vipassana (conscience) du matin, ainsi que du fait qu'il canalise habituellement des forces beaucoup plus grandes que lui.
«La plupart des sculptures sont une célébration du talent de l'artiste», admet-il. «Mais dans les choses que je fabrique, même si j'ai créé la structure, ce n'est vraiment pas moi qui sculpte. J'ai assemblé la symphonie et les musiciens, mais quelque chose à côté de moi est en train de composer et de recomposer la pièce. ”
À ce jour, Ned Kahn a collaboré avec plus de 25 sociétés d'architecture et de design du monde entier. Avec tant de temps prévu sur les chantiers de construction de casques de sécurité, je ne peux pas m'empêcher de me demander quand il mettra cette cravate.
«Espérons que jamais», rigole Kahn. «Je ne suis juste pas un gars cravate. Mais c’est un bon sujet de conversation.
La sculpture, composée d’un mélange de sable et de perles de verre, évoque la dynamique des sols en mouvement, du sable et de la neige
