La première expérience de Rebecca Kormos en voyant un chimpanzé sauvage a changé sa vie. C'était en 1990 et le biologiste de l'Université de Californie à Berkeley, actuellement en visite, traquait des chimpanzés occidentaux dans toute l'Afrique. Kormos était fasciné depuis longtemps par ces créatures qui semblaient si semblables aux humains, mais différentes. Pour elle, les voir dans leur habitat naturel était presque comme aller sur une autre planète.
Contenu connexe
- Les États-Unis accordent aux chimpanzés en captivité le statut d'espèces menacées et interdisent la plupart des recherches sur ces espèces
«Rencontrer une créature qui me ressemblait, mais qui s’adaptait pourtant parfaitement à la vie sauvage, a modifié ma perception de ma place dans le monde», dit-elle.
Aujourd'hui, plus de 25 ans après cette première rencontre, une région de la Guinée où Kormos a également mené des recherches est l'un des derniers fiefs des animaux en danger critique d'extinction. Bien que l'habitat des chimpanzés soit marginal lorsque Kormos s'y trouvait, il s'agit de l'un des derniers peuplements de la créature: une étude récemment réalisée par Kormos dans l'American Journal of Primatology montre que la population de chimpanzés occidentaux a diminué de plus de 80% entre 1990 et 2014.
«Toutes les populations de chimpanzés sont en chute libre», déclare Kormos, qui est également membre de la section du groupe de spécialistes des primates de l'UICN sur les grands singes. «Ils forment une population extrêmement adaptative, ils peuvent vivre dans un habitat marginal. Mais ils se reproduisent très très lentement », ce qui signifie que les populations mettent plus de temps à rebondir.
Les chimpanzés occidentaux sont l'une des quatre sous-espèces de chimpanzés répartis en Afrique. Ils vivent en Afrique occidentale du Sénégal au Ghana, avec la plus grande population vivant en Guinée et en Côte d'Ivoire. Contrairement à leurs proches cousins, ils jouent dans l'eau, vivent dans des grottes et utilisent parfois des lances pour chasser d'autres espèces de primates. Tous les chimpanzés sont considérés comme menacés par l'Union internationale pour la conservation de la nature, mais les chimpanzés occidentaux sont les seules sous-espèces considérées comme étant en danger de disparition - et les populations actuelles sont confrontées à un certain nombre de menaces.
La nouvelle étude s'appuie sur des données recueillies au cours de nombreuses années de recherche et recueillies auprès de dizaines de chercheurs, dirigés par le primatologue Hjalmar Kühl de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste de Leipzig, en Allemagne. Les chimpanzés sont assez nomades et construisent de nouveaux nids chaque nuit lorsqu'ils se déplacent sur leur territoire. Les chercheurs ont évalué la densité des primates en marchant en ligne droite dans l'habitat d'une poignée de pays où l'on trouve des chimpanzés occidentaux - Sénégal, Guinée, Côte d'Ivoire, Ghana, Libéria, Guinée-Bissau, Mali et Sierra Leone - et en comptant le nombre de nids de chimpanzes qu'ils ont rencontrés.
En ajoutant ces études de population à une base de données centrale, les chercheurs ont découvert qu'il ne restait que 35 000 chimpanzés occidentaux dans la nature.
Représentants de la communauté travaillant pour la conservation des chimpanzés dans la région du Fouta Djallon. (Rebecca Kormos) De ce nombre, environ la moitié se trouve dans la région du Fouta Djallon en Guinée, où Kormos a passé 18 mois à la recherche des animaux de 1995 à 1997. Durant cette période, elle a mené des enquêtes sur la population et interrogé les habitants sur leurs attitudes à l'égard des chimpanzés. Les estimations ont finalement contribué aux nombres précédents de chimpanzés représentés dans la récente étude.
Kormos a découvert que les habitants de la région avaient une tolérance surprenante à l'égard des animaux, même dans les rares cas où les chimpanzés tueraient une chèvre de village pour un repas. «Il y avait une incroyable corrélation entre les chimpanzés et le peuple», dit Kormos.
La relation a probablement pour origine un tabou musulman sur le fait de manger des primates. La région est principalement musulmane; La plupart des personnes interrogées par Kormos étaient des Fulani, un groupe de personnes principalement musulmanes dispersées dans toute l'Afrique de l'Ouest. Mais cela pourrait aussi provenir de la légende locale. Selon Kormos, certains Peuls de la région pensent que les chimpanzés vivaient dans les villages, mais ils ont contrarié les dieux. «Ils ont été envoyés dans la forêt et transformés en chimpanzés à titre de punition», dit-elle, ajoutant que puisque les habitants considèrent les chimpanzés comme des ancêtres, il existe un tabou contre la chasse et la consommation.
Mais quelques décennies ont apporté des changements notables dans la région. Kormos a visité la région du Fouta Djallon en septembre dans le cadre du projet COMBO afin de contribuer à l’élaboration de plans d’action nationaux pour les chimpanzés en Guinée, un effort de plusieurs groupes de défense de la nature visant à réconcilier le développement économique avec la conservation de la biodiversité et des services écosystémiques en Afrique. Pendant qu'elle était là-bas, elle a remarqué que les chimpanzés étaient visiblement plus nerveux avec les humains.
«Quand ils ont pris conscience de nous, ils ont été alarmés et se sont enfuis», dit-elle. «Ils étaient beaucoup plus effrayés qu'ils ne l'étaient auparavant.» Kormos attribue ce changement à une pression de chasse accrue: alors que les Peuls eux-mêmes ne braconnent pas les animaux, les chimpanzés de la région ne sont pas à l'abri des étrangers.
Les biologistes n'ont jamais prédit que des niveaux aussi élevés de chimpanzés habiteraient dans les hautes terres, étant donné que l'écosystème est si différent des zones fortement boisées où ils sont normalement censés vivre. Mais Kormos dit que la haute tolérance des Peuls avec les chimpanzés signifie que la région est devenue un refuge pour les primates.
Toutes les régions de la Guinée ne sont pas comme le Fouta Djallon à cet égard. Kathelijne Koops, chercheuse postdoctorale au département d'anthropologie qui étudie l'utilisation de la technologie des chimpanzés à l'Université de Zurich, affirme que les chimpanzés de la région dans laquelle elle travaille se trouvent plus près de la frontière avec le Libéria. . "Ce n'est pas comme si leur situation était stable", souligne Koops. «De nombreuses populations de chimpanzés toujours présentes sont menacées par des concessions minières déjà attribuées.»
Koops a travaillé sur la recherche pour l'UICN qui a finalement abouti au changement du statut de conservation des chimpanzés occidentaux de menacé à menacé d'extinction en mars de l'année dernière. Cette modification de la liste, ainsi que l'étude de Kormos, fournissent les munitions nécessaires pour renforcer la planification de la conservation, car des pays tels que la Guinée ont officiellement approuvé les statuts de l'UICN.
Stacy Lindshield, professeure assistante d'anthropologie à l'université de Purdue, affirme qu'un tabou similaire sur la chasse aux chimpanzés existe dans certaines régions du Sénégal. Cependant, là-bas, une meilleure compréhension de la population a récemment conduit à une expansion de l'aire de répartition connue des chimpanzés occidentaux: «Un peu de bonne nouvelle à la lumière de beaucoup de mauvaises nouvelles et déprimantes», comme elle le dit.
Elle dit que la récente étude était un effort bien mené pour documenter le déclin d'une espèce aussi vaste, même s'il y a quelques lacunes dans les informations (dans le sud-est du Sénégal, par exemple, elle doute que les populations aient chuté de 80%) . Koops est d’accord, ajoutant: «C’est une approximation, vous ne pourrez donc pas être sûr du nombre exact de chimpanzés, mais cela nous donne une idée de la tendance, qu’ils augmentent ou diminuent».
Au Sénégal, les populations souffrent d'une expansion de l'exploitation aurifère, ce qui contribue à la contamination par le mercure. L'urbanisation et le développement des infrastructures diminuent également l'habitat des chimpanzés, tandis que le changement climatique rend certaines zones de savane inhabitables pour les chimpanzés en raison du temps de plus en plus sec et chaud.
Kormos dit que le plomb parmi les chimpanzés occidentaux dans leur aire de répartition inclut également le braconnage, les barrages et les maladies. Même le Fouta Djallon a des problèmes miniers, la région étant riche en bauxite et la menace imminente d'un éventuel projet de barrage hydroélectrique qui détruirait une grande partie de son habitat. Kormos a travaillé avec des sociétés minières afin de les amener à développer des installations de compensation pour compenser les dommages écologiques causés par leurs projets.
Mais certains signes positifs existent, dit-elle. Certaines organisations à but non lucratif collaborent avec le gouvernement guinéen pour créer le Fouta Djallon, une zone du parc national du Moyen-Bafing, qui abrite environ 5 500 chimpanzés occidentaux.
Alors que les régions où les chimpanzés occidentaux ont élu domicile sont peut-être éloignées les unes des autres, Lindshield souligne que tout est lié. L’expansion des plantations d’huile de palme a entraîné de nombreuses destructions de l’habitat, mais si les consommateurs achètent moins de produits contenant de l’huile, cela pourrait améliorer la situation. L’écotourisme pourrait également rapporter des revenus à des régions isolées comme le Fouta Djallon, qui, selon Kormos, donnerait davantage d’élan à la population locale pour la protection des chimpanzés.
Cependant, dans l’ensemble, la conservation des chimpanzés occidentaux nécessitera l’engagement des populations locales, des gouvernements nationaux et de la communauté internationale.
«L’Afrique de l’Ouest a été exploitée pour son ivoire, ses diamants, son caoutchouc, son cacao, son café et, désormais, son huile de palme, sa bauxite et son minerai de fer. La communauté internationale doit s’engager à respecter des normes environnementales plus strictes pour les entreprises présentes dans ces pays et à compenser les éventuels effets négatifs qu’elles pourraient avoir. Sans ce type d'engagement, le chimpanzé occidental pourrait bien être la première sous-espèce de nos placards vivant en voie de disparition.
