Leaves of Grass de Walt Whitman comprend le poème "Year of Meteors, (1859-60)" dans lequel il documente de nombreux événements au cours de ces années, notamment la pendaison de l'abolitionniste John Brown et l'élection d'Abraham Lincoln. Il inclut également des descriptions d'une comète et de météores:
Ni la comète venue inopinée du nord, flamboyant au ciel;
Ni l'étrange énorme cortège de météores, éblouissant et clair, qui nous tire dessus
(Un instant, un instant, il a passé ses boules de lumière surnaturelle sur nos têtes,
Puis est parti, dropté dans la nuit, et était parti;)
La comète est clairement la comète 1860 III, la grande comète de 1860. Mais quels étaient les météores? Les historiens ont suggéré que Whitman décrivait la pluie de météores Leonid de 1833, ou peut-être celle de 1858. Des spécialistes plus récents ont suggéré qu'il décrivait une boule de feu qui est tombée au-dessus de la tête le 15 novembre 1859. Mais l'astronome légiste Don Olson et son Dans le numéro de juin de Sky & Telescope, des collaborateurs ont montré que Whitman décrivait en fait un phénomène rare appelé "météore procession" survenu le 20 juillet 1860.
Olson et ses collègues ont exclu les Leonids; Ce sont des événements de plusieurs heures, pas le bref du poème, et 1833 et 1858 ne sont pas les années couvertes par le poème. Et bien que la boule de feu de 1859 corresponde à la chronologie, Whitman a décrit un processus de "boules de lumière surnaturelle", pas une seule.
La solution au mystère est venue du dos d'un catalogue d'une exposition de peintures de Frederick Edwin Church, membre de la Hudson River School of Artists. Olson remarqua des similitudes entre le tableau et le poème de Whitman: Le météore de 1860 décrivait une ligne de plusieurs boules de feu flambant dans le ciel de New York. Une recherche dans les journaux, revues et autres publications a révélé des centaines de comptes rendus datant du 20 juillet 1860 d'un phénomène connu sous le nom de procession de météores - lorsqu'un météore brise l'atmosphère terrestre et se fragmente en météores plus petits qui voyagent tous dans le même chemin - exactement ce que Whitman avait connu. décrit. On pouvait le voir du Vermont à la Virginie, des Grands Lacs à l'océan Atlantique, dans le nord de l'État de New York où Church peignait et à New York où habitait Whitman.
Bien que l'événement ait attiré beaucoup d'attention du public - Olson a trouvé des centaines de témoignages oculaires - il a été en grande partie oublié du 20ème siècle, peut-être éclipsé par les énormes événements qui ont suivi. Mais Whitman et les milliers d'autres personnes qui ont vu le cortège de météores ont été témoins de quelque chose de vraiment spécial. Olson ne connaît que trois autres processions de météores de l'histoire. Maintenant, il y en a quatre.
(Dans l'actualité connexe, consultez cette histoire sur un groupe de météorologues qui ont découvert comment le groupe d'Olson et des scientifiques britanniques ont découvert où Claude Monet aurait créé son tableau Waterloo Bridge en 1903.)
