En 1971, une équipe de paléontologues polonais et mongols a découvert une paire spectaculaire de dinosaures dans les couches crétacées du désert de Gobi. Protoceratops et Velociraptor, l’herbivore et le carnivore étaient enlacés dans une étreinte mortelle et ont été surnommés les «dinosaures combattants». Nous ne saurons jamais exactement ce qui s’est passé dans les moments qui ont précédé leur mort, mais les deux semblent avoir été ensevelis comme ils ont lutté.
Aux États-Unis, les paléontologues proposent maintenant de trouver un exemple différent de prédateur et de proie potentielle dans la même tombe crétacée. Dans une série de vidéos sur YouTube, le préparateur Chris Morrow, Clayton Phipps, décrit comme «Dino Cowboy», le paléontologue du Black Hills Institute, Peter Larson, et le conservateur du Musée des sciences naturelles de Houston, Robert Bakker, présentent les restes de deux dinosaures, un cératopside et un tyrannosaure, dans la célèbre formation Hell Creek. Les deux dinosaures sont en train d'être nettoyés et préparés pour étude à CK Preparations à Fort Peck, dans le Montana, où les vidéos ont été tournées.
On ne sait pas exactement ce que sont les deux dinosaures. Le crâne du dinosaure à cornes ressemble beaucoup à un grand Tricératops et le plus petit tyrannosaure ressemble à un tyrannosaure juvénile. Mais Larson et Bakker pensent le contraire. Dans une vidéo, Larson souligne un certain nombre de caractéristiques ambiguës qu'il suggère de distinguer du dinosaure à cornes de Triceratops . Dans une autre vidéo, Bakker décrit les caractéristiques du bras du tyrannosaure comme très différentes de celles de Tyrannosaure . Lui et les autres présents dans la pièce identifient le tyrannosaure comme étant Nanotyrannus, un genre controversé que Bakker a nommé et que Larson a soutenu. Les spécimens sont spectaculaires en termes d’exhaustivité et de conservation, mais il n’est pas encore clair s’ils représentent des genres inconnus ou peu connus de dinosaures vivant aux côtés de Triceratops et Tyrannosaurus . Une solide compréhension de la croissance et de la variation des dinosaures sera nécessaire pour savoir si ces dinosaures sont réellement si différents de ce qui a été trouvé auparavant.
Alors, pourquoi ces deux personnes sont-elles appelées les «dinosaures en duel»? À un moment de la vidéo, la foule rassemblée se demande pourquoi le crâne du tyrannosaure semble être écrasé. Clayton Phipps suggère que le prédateur a été frappé à la tête par le dinosaure cératopside juste avant que les deux ne soient enterrés. (Peter Larson soutient ce point de vue dans une autre vidéo.) C'est peut-être le cas, mais nous ne pouvons pas utiliser uniquement la proximité pour déterminer pourquoi ces dinosaures ont été trouvés ensemble.
La question est de taphonomie: que s'est-il passé entre la mort des animaux, leur enterrement et leur découverte éventuelle? Les paléontologues ont-ils vraiment attrapé un tyrannosaure en train de tuer un cératopside ou existe-t-il une autre explication, telle qu'une inondation locale catastrophique ou une sorte de bourbier qui l'a piégé, pour expliquer la raison pour laquelle les deux dinosaures ont été trouvés ensemble? Pensez à la posture du tyrannosaure: le dinosaure est dans la «posture de la mort» classique avec la tête rejetée en arrière et la queue relevée. Des études antérieures ont indiqué que cette pose pouvait être provoquée par des agonismes associés à un manque d'oxygène atteignant le cerveau ou, plus simplement, par une immersion dans l'eau. Si le tyrannosaure était décédé après avoir été frappé au visage par le cératopside, je m'attendrais à ce que le corps soit affaissé ou se trouve dans une position différente. Plus de recherche est nécessaire. Il est amusant de spéculer et de formuler des hypothèses, mais une compréhension détaillée de la géologie et de l'environnement préhistorique dans lequel ces animaux sont morts est nécessaire pour savoir si nous pouvons réellement les appeler «dinosaures en duel».
Pourtant, les deux dinosaures semblent assez complets et bien préservés. Ensemble, ils fourniront presque certainement de nouvelles informations sur deux des plus célèbres lignées de dinosaures présentes dans la formation Hell Creek. Nous devrons attendre que la recherche soit terminée avant de pouvoir déterminer si les éléments les plus sensationnels de l'histoire sont vrais.
