Les lambis semblent être partout aux Bahamas. La viande des mollusques est servie dans les salades et autres plats locaux, leurs coquilles rose-orange sont vendues aux touristes, et des festivals célèbrent l'importance des conques dans l'histoire de la nation insulaire. Mais la prévalence des conques dans la culture et l'économie des Bahamas a un coût qui fait réfléchir: comme le rapporte Jenny Staletovich pour le Miami Herald, une nouvelle étude a révélé que les conques du pays avaient subi un «épuisement en série».
L'étude, publiée dans la revue Examens dans Fisheries Science and Aquaculture, ont analysé les relevés réalisés sur les conques aux Bahamas entre 2009 et 2017. Ensemble, les relevés couvraient 42 sites et un million de mètres carrés. Les chercheurs ont ensuite comparé les données à des enquêtes historiques remontant à 1987.
Ils cherchaient spécifiquement à comprendre l'impact de la surpêche sur les populations de lambis. Selon Sarah Gibbens de National Geographic, les Bahamas «possèdent certaines des réglementations les plus laxistes en matière de pêche au lambi dans les Caraïbes». Le pays a mis en place un certain nombre de mesures de protection, telles que des quotas d'exportation et des zones marines protégées, mais les autorités manquent de financement et soutien nécessaire pour appliquer ces règles. Selon Gibbens, en 2015, 400 tonnes de conques ont été pêchées aux Bahamas et environ la moitié des captures ont été exportées.
Les auteurs de la nouvelle étude ont constaté que la pêche intense avait eu un impact terrible sur les conques des Bahamas. Le nombre de conques adultes a diminué proportionnellement à l'augmentation de la pression de pêche et l'âge moyen des populations de conques est en train de rajeunir. Dans certains prés d'herbiers où vivent les conques, il ne reste qu'un petit nombre de jeunes créatures.
Tas de conques récoltées à Exuma, Bahamas. (NathanDerrick / iStock) Seuls les adultes peuvent être pêchés légalement aux Bahamas, afin de donner aux juvéniles une chance de grandir et de se reproduire. Mais les mollusques sont tellement surexploités que «les densités de lambis légitimes à récolter sont maintenant bien inférieures au seuil minimum bien établi pour le succès de la reproduction», ont constaté les auteurs de l’étude. Ils ajoutent que, à moins que des mesures drastiques ne soient prises pour sauver les animaux, les Bahamas pourraient perdre leur pêche à la conque d’ici 10 à 15 ans.
Comme pour toutes les espèces menacées, les conques jouent un rôle important dans leur écosystème. Les escargots préservent la propreté des herbiers en grignotant des matières végétales mortes. Ils constituent également une source de nourriture importante pour les prédateurs tels que les requins et les tortues. Leur épuisement pourrait également avoir un impact désastreux sur les habitants des Bahamas: les conques sont importants pour la culture bahamienne et assurent la subsistance des moyens de subsistance sur les îles. "Si la pêche aux lambis s'effondrait, plus de 9 000 pêcheurs bahamiens, soit 2% de la petite population du pays, pourraient perdre leur emploi", écrit Gibbens.
Heureusement, l'espoir n'est pas perdu. «Les mesures prises par le gouvernement peuvent aider à reconstituer les stocks des Bahamas», déclare Allan Stoner, auteur principal de l'étude et chercheur principal à Community Conch, une organisation à but non lucratif qui cherche à protéger les mollusques.
Les chercheurs ont formulé un certain nombre de suggestions concernant la gestion de la pêche à la conque. La cessation des exportations de conques en fait partie, et les auteurs recommandent également de fixer une limite de taille pour les conques légalement récoltables. Les «lèvres» évasées des coquilles de conques s'épaississent avec l'âge, et peuvent donc indiquer si une conque a atteint sa maturité et a pu contribuer à l'avenir de la population par la reproduction. Les chercheurs disent que les coquilles doivent atteindre une épaisseur de 15 millimètres avant la récolte des animaux. Et pour s'assurer que les règles sont respectées, les pêcheurs devraient être tenus de sortir les conques de l'eau dans leurs coquilles, plutôt que de les fendre et de prélever la viande sous la surface de l'eau.
En réponse aux informations faisant état de la crise de la conque aux Bahamas, le ministre de l'Agriculture et des Ressources marines, Michael Pintard, a déclaré qu'il "recommanderait vivement" ces mesures et d'autres pour sauver les animaux. Pour le moment, la plupart des solutions proposées sont relativement modérées. S'ils ne fonctionnent pas, il sera peut-être nécessaire de cesser complètement de pêcher les conques pendant une période de cinq ans - un plan qui rencontrera probablement des résistances parmi les Bahamiens qui dépendent des animaux pour de l'argent.
«Il sera important d'aider les pêcheurs déplacés à trouver d'autres sources de revenus», a déclaré Stoner.
Bien que le processus puisse être difficile, il est important que les Bahamas prennent des mesures pour que les conques du pays puissent encore être sauvés. Comme le dit Andrew Kough, co-auteur de l'étude et biologiste de la recherche à l'aquarium de Shedd à Chicago, cette nouvelle recherche «présente une perspective sombre et exige des actions urgentes avant que nous perdions tous une espèce d'escargot bien-aimée et une friandise savoureuse».
