En 1936, l’alpiniste de Seattle, Lloyd Anderson, et sa femme, Mary, commandèrent des vêtements d’escalade à leurs amis. Mais ils étaient résolus à ne pas gagner de l'argent avec eux. Les coopératives faisaient leur apparition un peu partout dans le riche terreau socialiste des années 1930. En 1938, Lloyd et Mary fondèrent donc une coopérative appelée Recreational Equipment Cooperative.
Aujourd'hui, les Andersons sont étonnés de voir que la coopérative qu'ils ont fondée, appelée désormais REI, compte 1, 4 million de membres et 49 magasins dans 20 états du pays. REI vend du matériel et des vêtements pour l’escalade, le ski, la randonnée, la randonnée, le kayak, le vélo et d’autres sports de plein air. Elle possède son propre laboratoire d'essais de produits et fabrique actuellement environ 30% des produits vendus. La coopérative a une longue tradition de dons d’argent à des groupes œuvrant pour la protection des terres publiques, et tous les magasins recrutent des volontaires pour des projets de conservation locaux.
Le nouvel hypermarché phare de REI à Seattle est devenu une attraction touristique instantanée au même titre que le marché de Pike Place et le Space Needle. Les clients attendent souvent des heures avant de gravir la flèche d’escalade vitrée de 110 mètres. Ils testent les vêtements de pluie dans le Rain Room, qui simule la bruine du nord-ouest, vérifient l'ajustement de chaussures de randonnée sur un sentier conçu pour reproduire toutes les surfaces et les virages d'un sentier de montagne accidenté, et testent des vélos de montagne sur un parcours accidenté. Même les aspirants sportifs en plein air - un groupe de clients en croissance constante - peuvent trouver le matériel et les vêtements adaptés à leurs véhicules utilitaires sport.
