Quand ma fille était petite, je l'emmenais au musée américain d'histoire naturelle de New York. Là, je voudrais expliquer pourquoi les dinosaures ont disparu et comment l’humanité a évolué à partir de nos ancêtres primitifs. Elle semblait ravie. Mais il y a quelques semaines, après m'avoir entendu à la radio discuter d'un nouveau livre sur Charles Darwin, ma fille, âgée de 25 ans, a suggéré d'inverser les rôles - elle m'emmènerait au musée. Elle a dit que ma compréhension du darwinisme avait besoin d'être peaufinée.
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Je ne fais pas partie de ces lunkheads qui interprètent l'évolution comme signifiant que seuls les plus aptes survivent et que leur survie prouve qu'ils méritaient de survivre à d'autres espèces. Mais je suis de ceux qui croient que les choses arrivent généralement pour une raison, même si c'est une mauvaise. Ma fille, qui a étudié la biochimie à Harvard, a payé mon entrée au musée, puis m'a doucement expliqué que ma théorie était complètement fausse.
"Dans un sens, le darwinisme implique la survie du plus apte", a-t-elle déclaré. "Mais ce n'est pas un jugement. Dans n'importe quelle situation, vous subissez diverses pressions sur un organisme: quelle est l'atmosphère, y a-t-il de la nourriture disponible, quelle est la compétition pour les ressources?" Elle a dit cela alors que nous dépassions de loin le squelette imminent d'un apatosaure, appelé brontosaure lorsqu'elle l'a aperçu pour la première fois d'un sac à dos à l'âge de 6 mois. "Ce dinosaure n'a pas disparu car il a commis une erreur. Les pressions exercées sur ce dinosaure ont changé et d'autres espèces ont mieux résisté."
"Alors comment se fait-il que tu sois plus intelligent que moi?" J'ai demandé. "N'est-ce pas comme des bébés girafes qui ont un cou plus long pour atteindre le fruit le plus savoureux? La nature ne dit-elle pas: 'Ce clown ne sait rien de l'évolution, alors sa fille va évoluer pour devenir un organisme qui le fait'?"
"Non, " répondit-elle. "L'évolution est aléatoire."
J'ai toujours eu des doutes. L'écriture indépendante est un moyen terrible de gagner sa vie. La satire freelance est encore pire. Le fait que ma fille envisageait-elle d'être neuroscientifique, acquérant ainsi un savoir-faire commercialisable qui lui permettrait d'obtenir un bon travail avec des avantages et une pension, n'était-il pas un signe qu'elle se situait plus loin dans la chaîne de l'évolution que moi.
"Non", dit-elle (encore). "C'est ce qui ne va pas avec le darwinisme social, l'idée que si nous alignons correctement tous les éléments, les espèces s'amélioreront."
"Mais que se passerait-il si votre mère et moi avions créé un environnement propice à une carrière plus plausible que celle de votre père?" J'ai demandé.
«C’est la vieille question de la nature par rapport à l’alimentation», a-t-elle répondu, alors que nous examinions une espèce rare de tamarin. "Regardez les choses ainsi: la nature ne nous pousse pas dans une direction particulière; elle pousse. La nature serre un tube de dentifrice à la main. Le tube finira par éclater. Les organismes qui restent dans le tube de dentifrice sont les plus aptes. Cela ne veut pas dire qu’ils sont défectueux ou qu’ils méritaient d’être vidés de leur peau. Ce n’est pas qu’ils n’étaient pas assez robustes. Peut-être que tout ce que leur espèce choisissait avait cessé d’être approprié. un nouvel environnement. "
"Comme les écrivains des vieux médias qui voient leurs marchés se tarir alors que les journaux sont remplacés par des blogs?" J'ai répondu.
"Si l'atmosphère était remplie d'azote, l'humanité ne survivrait pas", a-t-elle poursuivi en inspectant une espèce d'oiseau éteinte. "Cela ne signifie pas que l'humanité méritait de mourir. Cela signifie que les circonstances ont changé."
"Les humoristes indépendants sont donc exactement comme les espèces de bœufs disparus que nous venons de croiser?" J'ai demandé. "Et cette histoire est un avertissement aux autres sages qui voudraient muter dans une autre direction?"
Elle y réfléchit une minute, sans doute mystifiée quant à la façon dont un père aussi mal informé que le sien aurait pu engendrer un scientifique.
"Je pense que nous pourrions avoir besoin de faire un autre voyage au musée", a-t-elle déclaré diplomatiquement. "Ça pourrait prendre un moment."
Joe Queenan, l'auteur de neuf livres, écrit régulièrement pour le New York Times, le Los Angeles Times et le Guardian .
