L'intrigue pour tuer George Washington

Quelques jours avant la signature de la déclaration d'indépendance en juillet 1776, 20 000 spectateurs se sont rassemblés dans un terrain où se trouve le Chinatown moderne de Manhattan. Tous ensemble, soldats et citoyens, ils ont rassemblé la plus grande foule pour assister à une exécution publique dans les colonies à l'époque. Deux jours auparavant, Thomas Hickey, membre de la garde d'élite chargée de protéger George Washington, avait été reconnu coupable de mutinerie et de sédition et avait été pendu le 28 juin 1776 au matin.

Bien qu'il ait été le seul à être exécuté, il semblerait que Hickey faisait partie d'un projet beaucoup plus vaste, concocté par des loyalistes britanniques pour assassiner Washington, alors commandant en chef de l'armée continentale. Cette partie de l'histoire perdue est au centre du nouveau livre de Brad Meltzer, The First Conspiracy (co-écrit avec Josh Mensch). Meltzer s'est hissé au sommet des listes de best-sellers avec ses romans à suspense politique, notamment Dead Even . En prévision de son premier livre de non-fiction, qui sortira cette semaine, le romancier-thriller a parlé à Smithsonian.com du complot dramatique et compliqué visant à tuer Washington, de la manière dont cet épisode a donné lieu aux efforts de contre-espionnage des États-Unis et de ce que nous pouvons apprendre de Aujourd'hui.

Que représentait George Washington aux colons américains de l'époque?

Nous pensons à George Washington comme si confiant et si parfait. Mais, lorsqu'il a été nommé pour la première fois à la tête de l'armée, il était au-dessus de sa tête. Il avait été officier dans le passé, mais il n'était pas très bien classé. Lorsque la guerre a éclaté, il ne portait plus l'uniforme depuis plus de dix ans.

Soudain, il doit construire une armée continentale et la mener contre les puissants Britanniques. C’était une personne modeste, investie de grandes responsabilités dans ce rôle. La première chose qu’il dit à tout le monde, c’est: «Je ne suis pas assez bon pour faire cela, et si nous échouons, c’est à moi."

Mais cette honnêteté a fait comprendre à tout le monde qu’ils pouvaient lui faire confiance. C'est pourquoi il est le grand espoir, car ils ont réellement confiance en lui. Dans n'importe quel grand leader, il ne s'agit pas d'être le patron ou de vous frapper la poitrine, mais plutôt, je pense surtout à l'époque, dans un groupe qui avait tellement de voix contradictoires, était une personne en laquelle ils pouvaient tous avoir confiance. Je pense qu'il était juste l'incarnation de cela.

Qui essayait de tuer George Washington?

Au début de la guerre d'indépendance, le gouverneur [nommé par le gouvernement royal] et le maire de New York, deux loyalistes britanniques, réussirent à renverser certains des gardes personnels de Washington. Ils étaient prêts à faire la grève, mais Washington l’a découvert. Les conspirateurs ont été arrêtés et interrogés en secret. Ensuite, Washington a rassemblé 20 000 soldats et citoyens sur un terrain découvert et a fait pendre un seul chef à la vue de tous. Cela a envoyé un message clair aux loyalistes sans révéler le complot.

Le premier complot: Le complot secret visant à tuer George Washington

The First Conspiracy, qui se déroule pendant la période la plus critique de la naissance de notre pays, raconte une histoire remarquable et jusqu'alors inconnue de l'histoire américaine, qui révèle non seulement le personnage de George Washington, mais illumine également les origines du mouvement de contre-espionnage américain qui a conduit à la CIA moderne.

Pourquoi les Britanniques ont-ils trouvé si facile de renverser des soldats américains et même leurs gardes personnels?

Les Américains adorent raconter que nous sommes ce groupe hétéroclite qui visait un objectif commun. Nous nous sommes tous réunis et nous avons tous remporté la victoire. Ce n'était pas si simple. Nous étions un vrai bazar. Un observateur a déclaré que [les coloniaux] étaient «les plus misérables, vêtus et aussi sales qu'un groupe de mortels, qui ont toujours déshonoré le nom d'un soldat».

Nous n'étions pas des soldats du tout. Nous étions des fermiers et des travailleurs ordinaires, des ex-criminels, des mendiants, dont certains étaient d'un âge suspect, d'autres encore d'un âge suspect. Nous portions des fourches et des pelles comme armes, d'autres personnes n'ont aucune arme. Nous ne sommes pas une seule force de combat. Nous portons des uniformes des milices locales du Massachusetts, du Connecticut, de Rhode Island et du New Jersey. Une majorité porte des chemises de travail sales et des pantalons en lambeaux.

Pourquoi les gens changent de camp? Parce que nous devenions en crème. Parce que nous pouvons perdre. Il fait froid. Nous n'avons pas d'armes. C'est une catastrophe. Quand vous avez un moment où vous pensez que nous allons perdre, c'est le premier moment où les gens disent: «Peut-être que je devrais changer de camp.

Ce n'est pas la révolution que nous avons au lycée.

Lorsque nous pensons à la Révolution, nous pensons aux colons qui combattent les Britanniques venant de là-bas. En réalité, il y avait beaucoup de gens dans les colonies qui prenaient le parti des Britanniques, et beaucoup de gens d'Angleterre qui ont rejoint le côté colonial. Certaines personnes changeaient d'allégeance. Cela a créé un climat de méfiance et de peur. Cela a également conduit à beaucoup de double croisement et d'espionnage.

Comment l'intrigue a-t-elle été découverte?

Le Congrès provincial de New York avait créé le Comité sur les complots, une équipe de civils très secrète chargée de rassembler des informations sur l'ennemi et de détecter et contrecarrer les opérations de renseignement de ce dernier. Au fur et à mesure que le complot contre Washington grandissait, les gens commençaient à parler et ce petit comité - présidé par l'avocat et délégué de Continental Congress - John Jay - finissait par tout mettre en place. C'était le début des efforts de contre-espionnage de l'Amérique.

Pourquoi ne connaissons-nous pas mieux cette histoire?

Le complot d'assassinat est une histoire cachée. Lorsque les Britanniques sont arrivés, la dernière chose que Washington souhaitait dire était: "Hé, tout le monde, mes propres hommes viennent de se retourner contre moi." Ce n'est pas l'image du leadership que vous voulez quand vous êtes à la tête de l'armée. Il est clair pour moi qu'il ne voulait que personne connaisse cette histoire.

Comment avez-vous découvert cette histoire?

J'ai trouvé l'histoire où toutes les bonnes histoires commencent, qui se trouvent dans les notes de bas de page. Je ne peux même pas vous dire de quel livre il s'agissait. C'était il y a presque une décennie. Je parcourais les notes de bas de page et j'ai vu cette histoire. Je me souviens d’être allé: «Attendez, ils essayaient de tuer George Washington. Est-ce réel? Est-ce faux? Est-ce quelque chose que vous venez de trouver sur Internet? "

Je me suis adressé à l'historien Joseph Ellis, qui a écrit l'un des excellents livres sur George Washington et m'a dit: «Vous savez quelque chose à propos de cette histoire?" Bien sûr, il en avait entendu parler, mais je me souviens qu'il me l'ait dit à À l'époque, toutes les personnes impliquées, y compris le cercle restreint de George Washington, avaient pour seul objectif de s'assurer de l'absence de trace de leurs actions. Nous avions affaire à une histoire sur les espions. Il a dit: «Vous pouvez trouver le nombre d’esclaves à Mount Vernon. Vous ne trouverez jamais tous ses espions. De par sa nature ", at-il dit, " c'est quelque chose qui sera toujours insaisissable. "

Après une carrière dans l’écriture de thrillers de fiction, c’est votre premier livre de non-fiction. Comment était-ce de changer de formulaire?

Pour moi, fiction et non-fiction sont étonnamment similaires. Une bonne histoire est une bonne histoire, tout ce dont vous avez besoin sont des personnages intéressants et le drame humain qui va avec.

Je dirai que pouvoir inventer des choses est la meilleure partie de la fiction. Le problème, c’est que lorsque vous inventez un thriller, vous devez travailler plus fort pour raconter une histoire qui soit crédible.

Mais regardez ce qui se passe dans ce livre. Si je dis à mon rédacteur en chef que je veux parler d'un président et que les personnes en qui il a confiance peuvent vouloir comploter pour le tuer en même temps que ses grands ennemis envahissent un autre continent et, ah oui, c'est aussi lorsque la Déclaration de l'indépendance était en cours de rédaction, et tout cela se passe en même temps. Eh bien, mon éditeur me le dirait, personne ne le croirait. Il y a des coïncidences dans la fiction, mais dans la non-fiction, tout peut arriver.

Pourquoi cette histoire est-elle importante en 2018?

L'un des aspects les plus frappants du leadership de George Washington à cette époque est sa modestie, en public et en privé. Rappelez-vous quand la modestie et l'humilité étaient de grandes valeurs américaines? Il a été nommé à un poste de grande puissance, mais il ne l'a jamais fait pour son propre ego ou pour ses ambitions personnelles.

Aujourd'hui, nous rendons hommage à ceux qui, que ce soit sur Facebook, Twitter ou ailleurs, sont vraiment doués pour attirer l'attention sur eux-mêmes, qui se frappent la poitrine et qui savent bien: «Regardez-moi».

George Washington n'était pas cette personne. Il ne s'est pas vanté ou ne s'est pas vanté. Il s'est rendu compte que pour maintenir son armée ensemble et conserver l'appui du public et du Congrès continental, il devait conserver une image d'une intégrité irréprochable et d'un bon caractère. La perception compte et tous les yeux sont rivés sur lui. Il devait inspirer confiance. Il a commis des erreurs d’un point de vue militaire et en a retenu les critiques, mais il était difficile de douter de son honnêteté et de son dévouement à la cause.