Alors que la plupart d’entre nous dormions dimanche matin dernier, la Terre a eu une conversation rapprochée avec un astéroïde qui avait été détecté à peine 21 heures avant sa fermeture éclair.
Comme l' écrit Elizabeth Howell de Live Science, l'astéroïde, officiellement connu sous le nom de GE8 2018, avait à peu près la taille d'un terrain de football, mesurant entre 157 et 361 pieds de diamètre. À son point le plus proche de la Terre, il est passé à une distance de 119 500 milles, soit environ la moitié de la distance entre la Terre et la Lune.
Observé pour la première fois au Catalina Sky Survey en Arizona le samedi 14 avril, il a volé le plus près de la Terre aux petites heures du matin le lendemain matin à 2 h 41 min.
L'astéroïde est beaucoup plus gros que la plupart des autres roches spatiales qui sont passées ou ont explosé sur la Terre, ce qui suscite une certaine curiosité quant à la manière dont il est resté non détecté pendant si longtemps. Après tout, les astéroïdes ont le potentiel de causer des ravages sur Terre.
L'astéroïde 2018 GE3 nous a survolé aujourd'hui, à mi-chemin de la Lune. Environ 50 à 100 m de diamètre, il a été plusieurs fois le météore de Chelyabinsk en 2013, environ la taille de l'événement de 1908 à Tunguska - assez facilement pour détruire une ville. Nous avons eu moins d'un jour d'avertissement. (crédit photo: Michael Jäger) pic.twitter.com/kElrxBiUoB
- Andrew Rader (@marsrader) le 16 avril 2018
Un météore qui a explosé au-dessus de Chelyabinsk, en Russie, en 2013, par exemple, a provoqué près de 1 500 blessés et des milliers de bâtiments endommagés. Mais les fragments de Space Rock n’ont touché personne directement. Comme le rapporte Katherine Hignett pour Newsweek, les experts estiment plutôt que l’explosion a provoqué une onde de choc, entraînant des bris de fenêtres et des bâtiments endommagés.
Il n'y a qu'un seul enregistrement d'une personne qui a été touchée directement par une météorite. La femme, Ann Hodges, portait une énorme ecchymose suite à la grève, mais elle a survécu.
En réalité, l'astéroïde 2018 GE3 a une taille trois à six fois supérieure à celle du météore de Chelyabinsk et correspond à peu près à la taille de la roche spatiale qui a explosé au-dessus de Tunguska en 1908.
En fait, 2018 GE3 est l'un des plus gros astéroïdes à avoir jamais été aussi proche de la Terre, rapporte Eric Mack pour CNET. Selon la base de données d'observation d'objets proches de la Terre de la NASA, les plus gros astéroïdes sont passés à proximité de plus près en 2001 et 2002. Mais c'est assez rare. Les astéroïdes de cette taille ne s'approchent de la Terre qu'une ou deux fois par an.
Alors, comment les astronomes ont-ils oublié l'astéroïde jusqu'à des heures avant le survol?
Comme l'explique Howell, les astéroïdes sont difficiles à repérer et à suivre, car la plupart d'entre eux sont sombres et généralement beaucoup plus petits que 2018 GE3. Cela signifie qu'ils peuvent ne pas refléter suffisamment de lumière pour que les télescopes puissent les détecter facilement. «Un télescope doit regarder dans la bonne zone, au bon moment, pour l'attraper», écrit-elle.
De nombreux télescopes devraient être à la fois vigilants pour repérer les rochers de l’espace. Bien que la NASA détecte les menaces potentielles de cette manière, elle se concentre actuellement sur le plus dangereux de ces astéroïdes: des roches spatiales d’une largeur minimale de 460 pieds qui se trouveront à moins de 4, 65 millions de kilomètres de la Terre. 2018 GE3 représente environ 75% de cette taille.
Comme le signale Mack, un autre astéroïde, 99942 Apophis, devrait passer en 2029. Comme Smithsonian.com l'a signalé précédemment, cet astéroïde deviendra le survol le plus proche de sa taille. Il viendra à 19 400 milles de la Terre.
Mais ne vous inquiétez pas: les chances qu'elle frappe réellement la Terre sont minces. Et les scientifiques ont travaillé pour une meilleure préparation à une telle catastrophe. Le mois dernier, des chercheurs ont annoncé la création d’un vaisseau spatial appelé HAMMER qui entrerait en collision avec les astéroïdes entrants dans une autre direction ou les ferait exploser en petits morceaux, a déclaré Space.com.
Cela nécessiterait cependant une détection précoce.
