Les 18 segments de miroir hexagonaux sont polis et brillants. La date est fixée à octobre 2018. Et l'immense télescope spatial James Webb (JWST) est presque prêt à être lancé. Il prendra sa place en orbite, se déroulant comme une sculpture en origami exquise et jettera un coup d'œil aux parties les plus éloignées et les plus reculées de l'univers.
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Mais d’abord, le télescope doit trembler et se figer. La NASA est en train de faire les derniers tests pour s'assurer que le JWST survivra au bruit et aux vibrations d'un décollage propulsé par une fusée et aux températures glaciales l'attendant au-delà de l'atmosphère terrestre, explique un narrateur dans une vidéo des ScienceCasts de la NASA .
Pour vérifier si les nombreux composants peuvent résister au stress du lancement, les ingénieurs et techniciens de la NASA ont enveloppé le télescope dans une tente de protection et l'ont poussé à travers d'énormes portes en acier pour pénétrer dans une chambre d'essai acoustique du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. Selon un communiqué de presse, le télescope ressemblait à un cadeau brillant, enveloppé sans élégance, vibrait sur une table à secousses spécialement conçue à une vitesse pouvant atteindre 100 fois par seconde.
Ensuite, le JWST se rendra au Johnson Space Center de Houston, au Texas, pour des essais cryogéniques. Selon l'article de la NASA ScienceCasts, l'ensemble du télescope et de l'ensemble d'instruments sera refroidi à environ 388 degrés Fahrenheit.
"Webb contient de nombreuses pièces de rigidité différente interconnectées", explique Eric Smith, directeur du programme JWST, dans la vidéo. "Toutes ces pièces, y compris les instruments repliés et rangés, ainsi que les miroirs, doivent survivre à la température ambiante. Ces éléments doivent ensuite être parfaitement assemblés par temps très froid pour former des images optiques parfaites."
Étant donné que les matériaux peuvent changer de forme et devenir plus fragiles à mesure qu'ils refroidissent, ces tests sont essentiels. Rien ne peut casser lorsque le télescope se déploie à quelques millions de kilomètres de la Terre au deuxième point de Lagrange, un endroit spécial où le télescope restera près de la Terre tout en orbite autour du Soleil. Le morphing des matériaux réfrigérés doit être expliqué avec une précision incroyable.
"Pensez à pouvoir stationner votre voiture en parallèle de manière répétée et connaître la position de votre pare-chocs arrière à 10 cm du diamètre d'un cheveu humain", a déclaré Smith. "C'est à quel point nous devons être précis pour connaître la position de la surface de nos miroirs."
Le télescope est le télescope spatial le plus puissant jamais construit. On l'appelle souvent le successeur du télescope spatial Hubble, bien que la durée de vie des deux télescopes se chevauche si tout se déroule comme prévu, grâce au succès des réparations sur l'ancien Hubble. Le JWST, cependant, est beaucoup plus vaste et complexe. Le télescope verra dans la lumière infrarouge, contrairement aux longueurs d’ondes visibles et ultraviolettes utilisées par Hubble, ce qui permettra à Webb d’entrevoir la lumière dès les premiers stades de l’univers et d’observer de près les exoplanètes pouvant abriter la vie.
Le nouveau télescope gardera également un flot continu d’images époustouflantes à un public enthousiaste. La NASA a invité des artistes à visiter le télescope alors qu'il est toujours sur Terre et à en apprendre davantage sur sa mission. Les peintures, sculptures, dessins et autres œuvres résultants ont été exposés à Goddard plus tôt ce mois-ci et sont toujours consultables en ligne.
"La première fois que la NASA Goddard a eu la chance de voir le" visage "de Webb - ces magnifiques miroirs géants et dorés - était magique", déclare Maggie Masetti, responsable des médias sociaux et du site Web du projet Goddard, dans un communiqué de presse consacré à l'événement. . "Se voir se refléter dans quelque chose qui verra les premières étoiles et galaxies est une expérience humiliante, qui vous fait penser à la façon dont l'humanité est liée aux choses que nous explorons."
Imaginez ce que le télescope peut inspirer une fois qu’il commence à fonctionner. Artistes, scientifiques et amateurs d’espace attendent les premières images avec enthousiasme.
(h / t le gamin devrait voir cela )
