Les scientifiques ont annoncé cette semaine qu'un crâne humain découvert dans une grotte brésilienne pourrait être la preuve la plus ancienne de décapitation rituelle trouvée dans l'hémisphère occidental.
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En 2007, des archéologues ont découvert, dans une grotte calcaire située au nord de la ville de Belo Horizonte, dans le centre du Brésil, un crâne vieux de 9 000 ans, enfoui à environ deux pieds sous la surface sous des dalles calcaires. Le site, connu sous le nom de Lapa do Santo, est connu depuis longtemps pour abriter des êtres humains datant de 12 000 ans. Cependant, comme annoncé cette semaine, le crâne pourrait être le plus ancien exemple connu de rituel funéraire centré sur la décapitation du défunt dans les Amériques, écrit Mary Beth Griggs pour Popular Science .
Alors que les lieux de sépulture dans les Andes regorgent de preuves de culte du crâne et de décapitation à des fins de trophée, les plus anciens vestiges décapités rapportés précédemment avaient été d'environ 3 000 ans. La nouvelle découverte, en revanche, la retarde d’environ 6 000 ans et semble avoir été le reflet des croyances du défunt sur la mort. La découverte pourrait changer ce que les archéologues croyaient au sujet des anciens rites de décapitation en Amérique du Sud, écrit Rachel Feltman pour le Washington Post .
«En l'absence apparente de biens de richesse ou d'architecture élaborée, les habitants de Lapa do Santo semblent utiliser le corps humain pour exprimer leurs principes cosmologiques concernant la mort», écrit l'auteur principal André Strauss dans une étude publiée cette semaine dans PLOS One .
Le crâne a été trouvé avec des marques sur les vertèbres qui indiquent qu'il a été coupé après la mort de la personne. Charles Q. Choi écrit pour Live Science, vraisemblablement un jeune homme faisant partie de la communauté, le crâne a été découvert avec deux mains coupées positionnées sur son visage dans une pose rituelle. Parmi tous les restes humains trouvés sur le site de Lapa do Santo, il s'agit de la sépulture la plus complexe trouvée jusqu'à présent.
"Cette décapitation ritualisée témoigne de la sophistication précoce des rituels mortuaires parmi les chasseurs-cueilleurs des Amériques", a déclaré Strauss à Faith Karimi pour CNN. "Géographiquement, il étend la portée connue de la décapitation sur plus de 2 000 kilomètres, ce qui montre qu'au début de l'Holocène, il ne s'agissait pas d'un phénomène limité à la partie occidentale du continent, comme on l'avait supposé auparavant."
Comme ce sont les seuls vestiges humains découverts sur le site à ce jour qui témoignent de ce type d'enterrement rituel, les scientifiques ne savent pas s'il s'agit d'un rite commun ou s'il y avait quelque chose de spécial chez cet homme. Cependant, le crâne décapité n'est pas la seule trouvaille qui ait mis Lapa do Santo sur la carte: le site abrite également les plus anciens pétroglyphes trouvés en Amérique du Sud, parmi lesquels des sculptures représentant des hommes avec d'énormes phallus ainsi que des femmes enceintes.
