Les amateurs de plats épicés ne manquent pas. Souvent appelés têtes de piment, ces gastro-chochettistes recherchent la brûlure qui provient de la capsaïcine du piment. En effet, certaines sauces chaudes bénéficient d'une base de fans dévouée et zélée.
Mais la frontière entre plaisir et douleur est ténue. Et cette ligne s'appelle TRPV1. Cette protéine est liée aux fibres nerveuses de la peau et de la langue et réagit à la fois à la température et aux toxines. Lorsque vous mordez dans un piment de Cayenne ou que vous touchez une théière trop chaude, TRPV1 vous dit «aïe».
En décembre, les scientifiques ont publié la première image haute résolution de la structure de la molécule. Un contexte de l'écrivain scientifique Emily Singer:
David Julius a commencé à rechercher TRPV1 il y a près de 20 ans. Pendant des décennies, les scientifiques utilisaient la capsaïcine, la molécule qui donne la chaleur aux piments chili, pour étudier la douleur. Mais on savait peu de choses sur la façon dont cela avait déclenché cette sensation. D'autres scientifiques avaient déjà essayé et échoué à trouver la molécule qui se lie à la capsaïcine, connue sous le nom de son récepteur, mais cela a seulement incité Julius à relever le défi. «Les gens le cherchaient depuis de nombreuses années et cela prenait une lumière mythique», a déclaré Julius, biologiste à l'Université de Californie à San Francisco. "Quelle est cette chose insaisissable?"
Une meilleure compréhension de ce mécanisme sophistiqué pourrait conduire à de nouveaux analgésiques qui atténuent la sensibilité de TRPV1. Les médicaments pourraient constituer une alternative bienvenue aux opioïdes, qui sont efficaces mais ont des effets secondaires malheureux.
Et il y a des avantages à la douleur; sans "aïe", nous pourrions continuer à manger des piments forts de plus en plus haut sur l'échelle de Scoville:
