Presque tout le monde succombe aux ravages du temps. Une fois rapides et forts, le corps et l'esprit finissent par se décomposer à mesure que le vieillissement prend son péage. Sauf, semble-t-il, pour au moins une espèce de fourmi.
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Pheidole dentata, originaire du sud-est des États-Unis, n'est pas immortel. Mais les scientifiques ont constaté qu’il ne semblait pas montrer de signes de vieillissement. Les vieilles fourmis ouvrières peuvent s'occuper des nourrissons, fourrer et attaquer leurs proies aussi bien que les plus jeunes, et leur cerveau apparaît tout aussi pointu.
"Nous avons vraiment l'impression que ces fourmis - pendant presque toute la durée de vie que nous avons mesurée, qui est probablement plus longue que dans des conditions naturelles - ne déclinent pas vraiment", a déclaré Ysabel Giraldo, qui a étudié les fourmis pour sa thèse de doctorat à Université de Boston.
De tels exploits anti-âge sont rares dans le règne animal. Les rats-taupes nus peuvent vivre près de 30 ans et rester rapides toute leur vie. Ils peuvent toujours se reproduire même s'ils sont vieux et ils ne développent jamais de cancer. Mais la grande majorité des animaux se détériorent avec l’âge, tout comme les humains.
Comme le rat-taupe nu, les fourmis sont des créatures sociales qui vivent généralement dans des colonies très organisées. C'est cette complexité sociale qui rend P. dentata utile pour étudier le vieillissement chez l'homme, explique Giraldo, actuellement au California Institute of Technology. Les humains sont également très sociaux, un trait qui a été relié à un vieillissement en meilleure santé. En revanche, la plupart des études sur le vieillissement chez les animaux utilisent des souris, des vers ou des mouches des fruits, qui mènent toutes une vie beaucoup plus isolée.
"Peut-être que la composante sociale pourrait être importante", dit-elle. "Cela pourrait être un système vraiment excitant pour comprendre la neurobiologie du vieillissement."
En laboratoire, les fourmis ouvrières de P. dentata vivent environ 140 jours. Giraldo s'est concentré sur les fourmis dans quatre tranches d'âge: 20 à 22 jours, 45 à 47 jours, 95 à 97 jours et 120 à 122 jours. Contrairement aux études précédentes, qui ne faisaient que déterminer l'âge des fourmis, son travail suivait les fourmis à partir du moment où les chrysalides étaient devenues adultes. Elle connaissait donc leur âge exact. Ensuite, elle leur a fait passer toute une gamme de tests.
Les chercheurs ont constaté à quel point les fourmis s’occupaient bien des larves, en notant la fréquence à laquelle chaque fourmi fréquentait, portait et nourrissait les jeunes. Ils ont comparé la mesure dans laquelle les fourmis âgées de 20 et 95 jours ont bien suivi le parfum révélateur que les insectes laissent habituellement pour marquer leur chemin vers la nourriture. Ils ont testé leur réactivité à la lumière et leur activité en comptant le nombre de fois où les fourmis dans un petit plat traversaient une ligne. Et ils ont expérimenté la réaction des fourmis face à une proie vivante: une mouche des fruits attachée.
Giraldo s'attendait à ce que les fourmis âgées accomplissent mal toutes ces tâches. Mais les insectes âgés étaient tous de bons gardiens et adeptes du sentier - les fourmis âgées de 95 jours pouvaient suivre l'odeur encore plus longtemps que leurs homologues plus jeunes. Ils ont tous bien réagi à la lumière et les fourmis plus âgées étaient plus actives. Des fourmis de tous les âges ont attaqué la mouche des fruits avec le même niveau d’agressivité, en allumant leurs mandibules ou en tirant sur les pattes de la mouche.
Les chercheurs ont ensuite comparé les cerveaux de fourmis âgées de 20 et de 95 jours, en identifiant les cellules en voie de disparition. Ils ne voyaient pas de différences majeures avec l'âge, pas plus que l'emplacement des cellules en train de mourir, montrant que l'âge ne semblait pas affecter les fonctions cérébrales spécifiques.
Les fourmis et autres insectes ont dans leur cerveau des structures appelées corps de champignons, qui sont importantes pour le traitement de l'information, l'apprentissage et la mémoire. Les chercheurs ont également cherché à savoir si le vieillissement affecte la densité des complexes synaptiques au sein de ces structures, des régions où les neurones se rejoignent. Encore une fois, la réponse était non.
Les vieilles fourmis n'ont pas non plus connu de baisse des niveaux de sérotonine ou de dopamine, deux substances chimiques du cerveau dont le déclin coïncide souvent avec le vieillissement. Chez l'homme, par exemple, une diminution de la sérotonine a été liée à la maladie d'Alzheimer.
C'est la première fois que quelqu'un se penche sur les changements comportementaux et neuronaux chez ces fourmis d'âges connus, a déclaré Giraldo, qui a récemment publié les résultats dans les Actes de la Royal Society B. Les scientifiques ont examiné des aspects similaires chez les abeilles, mais les résultats ont été mitigés - certaines études ont montré des baisses liées à l'âge, que les biologistes appellent sénescence, et d'autres non.
Pour ce qui est de P. dentata, personne ne s’attendait à ce qu’ils restent aussi jeunes.
"L'absence apparente de sénescence chez ces fourmis est très surprenante", a déclaré Gene E. Robinson, entomologiste à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, dans un courrier électronique. "La théorie prédit des baisses de performances qui suivent approximativement la durée de vie."
Pour l’instant, l’étude soulève plus de questions qu’elle ne répond, explique Giraldo, notamment sur la santé de P. dentata .
De plus, si les fourmis ne se détériorent pas avec l'âge, pourquoi meurent-elles? Dans la nature, les fourmis ne vivent probablement pas pendant 140 jours à cause des prédateurs, des maladies et du fait qu’elles vivent dans un environnement beaucoup plus dur que le confort du laboratoire. Les fourmis chanceuses qui vivent dans leurs beaux jours peuvent subir une forte baisse juste avant de mourir, dit Giraldo, mais elle ne peut pas le dire avec certitude car son étude n’a pas été conçue pour suivre les derniers moments de la fourmi.
"Il sera important d'étendre ces découvertes à d'autres espèces d'insectes sociaux", a écrit Robinson, qui est également directeur de l'Illinois Bee Research Facility. Cette fourmi peut être unique ou représenter un schéma plus général parmi d’autres bugs sociaux avec des indices possibles sur la science du vieillissement chez les plus gros animaux.
Quoi qu’il en soit, il semble que pour ces fourmis, l’âge n’est en réalité qu’un chiffre.
