Qu'est-ce qui a motivé votre intérêt pour l'astronomie?
Ma grande tante, Ruth Foster, a nourri mon intérêt pour la science dès mon plus jeune âge et m'a emmenée au planétarium de New York et de Philadelphie. J'ai adoré marcher sur la balance du vieux planétarium de Hayden pour voir combien je pèserais lourdement sur Jupiter et Mars. Il y avait une orangerie fantastique dans le hall décoré qui indiquait la position relative de toutes les planètes.
Ma tante m'a également donné de merveilleux livres sur l'astronomie d'Isaac Asimov, de Walter Sullivan, de Tim Ferris et d'autres. Plus tard au lycée, la série "Cosmos" de Carl Sagan sur PBS m'a convaincu que je voulais étudier l'astronomie à l'université. C'était ma majeure au MIT.
Avez-vous eu un télescope comme un gamin?
En fait non. J'ai toujours juste utilisé mes yeux et, à l'occasion, des jumelles. J'ai grandi dans le nord du Vermont, il n'était donc pas inhabituel de voir les aurores boréales. Et le ciel était merveilleusement dégagé, surtout en hiver. Je me suis souvent couché dans l'herbe ou dans la neige la nuit, surveillant les météores au hasard et laissant mon imagination se déchaîner. Orion (une lettre différente de mon nom de famille) était et est toujours mon endroit préféré pour regarder.
Qu'est-ce qui vous a attiré dans cette histoire en particulier?
J'ai travaillé pendant de nombreuses années en tant qu'agent de relations publiques et rédacteur scientifique sur le campus de l'Université de Santa Cruz à UC Santa Cruz. J'ai rencontré plusieurs astronomes impliqués dans le projet de chasse à la planète dès le début. C'est fantastique de voir le nombre de planètes en dehors de notre système solaire passer de zéro il y a un peu plus d'une décennie à 200 aujourd'hui. Ces découvertes ont été faites par de vraies personnes possédant les connaissances techniques nécessaires pour concevoir de tels instruments délicats à partir de rien. Ils peuvent voir les étoiles se déplacer vers nous ou s'éloigner de nous à la vitesse à laquelle vous et moi marchons ou courons dans la rue. C'est un exploit remarquable. Le décrire à un large public était donc un défi formidable et amusant.
Était-ce émouvant d'être dans l'observatoire levant les yeux vers les étoiles?
J'ai visité de nombreux observatoires et je n'ai donc plus cette sensation brute de respect pour le ciel et les télescopes que nous avons conçus pour scruter ses profondeurs. Ce qui est plus fascinant à présent, ce sont les entrailles des instruments d'observation: la manière précise dont les astronomes peuvent analyser la lumière des étoiles et les espaces souvent restreints dans lesquels les instruments doivent tenir. C'est de la magie optique dans des conditions très exigeantes. Mais les astronomes eux-mêmes décrivent les grands observatoires comme des cathédrales et, à l'intérieur du vaste dôme sombre, il est facile de comprendre pourquoi.
Pourquoi ce travail est-il si important alors qu'il n'a pas d'incidences immédiates ou pratiques? Si vous essayiez d'obtenir un financement pour McCarthy et ses collègues, comment plaideriez-vous en sa faveur?
Je doute que nous voyions jamais une application "pratique" pour trouver d'autres planètes, du moins pas avant que nous développions un lecteur de chaîne pour les visiter. Nous essayons simplement de trouver des objets tels que celui sur lequel nous vivons. Nous en savons beaucoup sur les choses grandes et lumineuses dans le ciel et très peu sur les choses éphémères et faibles. Pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, nous pouvons anticiper l’apprentissage de l’existence d’autres mondes possédant des propriétés similaires aux nôtres. La question de savoir si la vie existe également sur ces corps est une question beaucoup plus difficile - et qui peut prendre des décennies à répondre. Mais le simple fait de les trouver nous montrera si notre propre système de planètes confortable - avec ou sans Pluton - est commun ou un hasard. C'est la prochaine étape de notre atlas de l'univers. Geoffrey Marcy m'a dit que son équipe recevait des lettres d'enfants de 7e année qui avaient entendu parler de leur projet. Ils posent des questions et commencent juste à penser à leur place dans l'univers. C’est incroyablement satisfaisant pour lui, et il a dit: "Quand je pense à ma propre mortalité, à ce que je ferai dans mon bref petit clignotement en tant qu’être humain vivant sur cette planète, j’aimerais vraiment contribuer à quelque chose. Trouver la prochaine génération des planètes satisferont ce lecteur. C’est ce que nous allons faire de nos vies. "
Bien sûr, nous ne pouvons pas savoir de toute façon, mais pensez-vous qu'il pourrait y avoir de la vie sur l'une de ces planètes?
Aucun astronome ou journaliste scientifique ne se risquerait à affirmer que l’une quelconque des planètes détectées jusqu’à présent est propice à la vie. Nous n'avons pas encore trouvé de petites planètes solides où des mers chaudes pourraient couler. Mais nous avons une faible imagination quand il s’agit d’envisager les formes que la vie pourrait revêtir ailleurs. C'est quelque chose sur lequel nous espérons tous écrire d'une manière qui soit basée sur la science, pas de science fiction ou de mythologie.
Y avait-il quelque chose de drôle quand vous avez visité l'observatoire?
Les scientifiques aiment découper de petits titres non séquentiels et les coller autour des pièces où ils travaillent. Sur un ancien tableau de bord de la fin des années 50, j'ai remarqué un titre de journal jauni: "Ne déconne pas avec des trous noirs".
Quelle est la chose la plus surprenante que vous ayez apprise de cette histoire?
Marcy et ses collègues ont des dizaines d'autres planètes potentielles dans le pipeline. Mais dans la plupart des cas, il faut des années de données pour être sûr que c'est une véritable signature orbitale d'une planète et pas autre chose. Ce sont vraiment des perfectionnistes et, depuis plus de 10 ans, ils n’ont jamais eu à se rétracter.
