Il y a cinquante ans, Jane Goodall est arrivée dans la réserve de chimpanzés de Gombe Stream (aujourd'hui parc national de Gombe) en Tanzanie et a commencé à documenter la vie des chimpanzés qui y vivaient. Lorsque Goodall a terminé son travail sur le terrain pour défendre les chimpanzés et l'environnement en général, d'autres chercheurs ont repris les travaux et le projet de recherche sur les chimpanzés de Gombe est à présent l'une des plus longues études en cours sur une population d'animaux sauvages. Depuis le début de l'étude en 1960, les chercheurs ont publié plus de 200 articles scientifiques sur les chimpanzés, y compris certaines des découvertes les plus importantes sur nos cousins primates. Voici le top cinq:
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1) Les chimpanzés mangent de la viande : Avant que Goodall ne commence ses études à Gombe, la plupart des scientifiques pensaient que les chimpanzés étaient végétariens. Cette idée a rapidement été abandonnée après que Goodall eut remarqué que des chimpanzés mangeaient ce qui semblait être un porcelet fraîchement tué en octobre 1960. Elle l'observait plus tard en train de chasser de jeunes cochons de brousse et des bébés singes colobes.
2) Les chimpanzés utilisent des outils : Goodall a observé deux chimpanzés, David Greybeard et Goliath, utilisant des bâtons pour extraire les termites, le premier exemple d'espèce non humaine utilisant un outil. Les chimpanzés de Gombe utilisent également des bâtons pour attraper les fourmis de l'armée et utilisent des feuilles pour absorber l'eau, boire et se nettoyer. D'autres chimpanzés ont été observés en utilisant des pierres pour casser des noix.
3) Les chimpanzés s'engagent dans la guerre : En 1974, les chimpanzés de Gombe se sont scindés en deux groupes qui se sont ensuite battus pour la domination pour les quatre prochaines années. Il s'agissait du premier exemple d'une espèce de primate non humain engagée dans une guerre à long terme.
4) Les chimpanzés peuvent être des cannibales : En 1975, on a observé une chimpanzé, Passion, en train de tuer un nourrisson et de partager la viande avec sa fille, Pom. Les deux hommes poursuivraient leur cannibalisme pendant deux ans. Un événement similaire a été observé chez les chimpanzés en Ouganda.
5) Les chimpanzés ont des relations sociales complexes : les chimpanzés vivent en petits groupes de six personnes maximum, et plusieurs de ces groupes plus petits appartiennent à une communauté plus large de 40 à 60 chimpanzés. Les hommes, dirigés par un alpha, dominent le groupe, tandis que les femmes ont leur propre hiérarchie. Au sein de ces groupes, il existe un ensemble complexe d'interactions sociales, un "feuilleton pour chimpanzés" presque, qui a occupé les chercheurs de Gombe au cours des cinq dernières décennies.
