Le matin du 3 août 1901, vers 10 h 30, plus de 100 000 personnes s'empressèrent de jeter un coup d'œil au défilé du Congrès indien de Frederick Cummins à l'exposition panaméricaine de Buffalo, dans l'État de New York. Les foules ont crié d'excitation en entendant la bande indienne de Carlisle prendre une mélodie. Elles ont eu un souffle collectif lorsque trois célébrités sont apparues avec leurs coursiers respectifs. Il y avait Geronimo, le vieux chef des Apaches, et Martha «Calamity Jane» Canary, la pionnière et éclaireuse des plaines américaines.
Et puis il y avait Wenona, la fille Sioux.
Wenona, a proclamé Cummins, était non seulement le «champion du monde au fusil», mais aussi la fille d'un chef nommé Crazy Horse et d'une femme blanche, née dans un «tipi sur la rive sud de la Big Cheyenne, près de Fort Bennett, Dakota »et seulement 18 ans. Cummins a offert une récompense de 1 000 $ à quiconque pourrait offrir à Wenona un fusil à l'exposition. Son extraordinaire prouesse de tir, lui dit-il, lui avait été confiée par des esprits surnaturels du monde indien.
En fait, «Wenona» n'était pas un adolescent sioux. Elle était âgée de 29 ans, Lillian Frances Smith, fille d'un couple de Quaker blanc de la Nouvelle-Angleterre. Ancienne interprète dans le spectacle de William «Buffalo Bill» dans Wild West de Cody, elle avait mérité le mépris de la légendaire Annie Oakley et avait été mise à l'écart pour se faire une place dans le monde.
Lillian Smith, probablement âgée de 15 ans. Probablement une photo publicitaire de Buffalo Bill dans le Far West (image fournie par les bibliothèques de l'Université de l'Oklahoma, collection d'histoire occidentale, collection Rose, n ° 787) À l'aube de 30 ans, la soi-disant «California Girl» a peut-être pensé qu'adopter un personnage amérindien était sa dernière chance de se différencier d'Oakley. Du moins, telle était ma thèse initiale, lorsque j’ai examiné pour la première fois les rares dossiers que Smith avait laissés dans ses propres écrits avant sa mort, en 1930. Je cherchais un personnage californien sur lequel écrire et je trébuchai à propos de Smith. dans une note de bas de page dans un article sur quelqu'un d'autre. J'ai dû reconstituer une collection éparse de lettres de Smith, de comptes rendus de journaux, de billets de théâtre, de récits de ceux qui travaillaient avec elle et de sources généalogiques pour trouver sa «vraie» histoire. Et sa vraie histoire, j'ai trouvé, avait peu à voir avec Oakley. Ce n'était même pas tellement qu'un Indien «réhabilité» pouvait vendre beaucoup de billets à ce moment-là - même si cela en faisait certainement partie. En rassemblant de plus en plus de sources, j'ai conclu que le but premier de la transformation de Smith en Wenona était de permettre à Smith d'effacer complètement son passé et de tout recommencer à zéro, à la manière typiquement américaine.
Smith était un enfant chéri du Wild West Show de Buffalo Bill en 1886-1887. Un observateur de la série à New York s'est écrié: «Mlle Lillian Smith, Mlle Annie Oakley, Johnnie Butler, le« Kid »[cow-boy Jim Willoughby] ou Buffalo Bill lui-même méritaient les plus grands éloges pour l'habileté au tir . Dès que Smith rejoignit la série en avril 1886, Oakley se débarrassa de sa propre date de naissance après 12 ans, peu sûre de la talentueuse jeune adolescente qui volait la vedette. Et Smith n'a pas perdu de temps à s'énerver sur Oakley, se vantant que ce dernier était "fait pour", une fois que le public avait vu "sa propre fusillade".
Pourtant, grâce à mes recherches, j'ai appris que Lillian était beaucoup moins préoccupée par une querelle avec Annie Oakley que par le désir de s'éloigner de son père, Levi, qui la contrôlait, qui voyageait avec sa fille lors de la tournée américaine du Wild West. Levi suivait partout Smith et l'empêchait de se faire des amis quand il le pouvait. Dans des circonstances normales, cela pourrait illustrer une bonne éducation parentale - après tout, elle n'était qu'une adolescente. Mais Lévi a exploité sa fille et plus tard sa sœur cadette. J'en ai trouvé de nombreux exemples, mais le plus émouvant est peut-être mentionné dans une lettre que Smith a écrite à un ami, déplorant la situation de sa sœur: «La meilleure chose qu'elle puisse faire serait de se marier ou de partir avec un homme intelligent. c'est ce que Lillian a fait quand elle a épousé le cow-boy «Kid» Willoughby, son aîné âgé de douze ans, en 1886. En épousant Willoughby, Smith a mis un ami de confiance en charge de ses finances et de ses vertus à l'étranger et a poussé son père hors du tableau. Au dire de tous, ils étaient amoureux l'un de l'autre et Willoughby a fermement soutenu son épouse lorsqu'Oakley et son mari Frank Butler l'ont prise à partie par la presse.
Lillian Smith dans le rôle de la princesse Wenona, prise à l'exposition universelle de 1901 à Buffalo, New York. Geronimo est au centre de la photo. Une inscription sur la photo indique: «General Milles – Indian Congress» (Congrès général-indien), probablement pour commémorer la victoire du général Nelson Miles sur la reddition de Geronimo en 1886. (Image reproduite avec l'aimable autorisation de la Bibliothèque du Congrès) Le mariage échoua en 1889 lorsque Willoughby quitta Buffalo Bill pour une deuxième tournée européenne, ce qui ne fut pas le cas de Smith - peut-être parce qu'Oakley avait fait de l'absence de Smith une condition de son propre retour à la série. Les journaux ont fait allusion à l'allusion de Smith à un «métis» comme raison de la rupture, mais il est plus probable que le jeune tireur d'élite ait tout simplement perdu tout intérêt pour le mariage avec Willoughby. Levi Smith a immédiatement repris le contrôle de la carrière de sa fille et la famille a parcouru la côte ouest pour vivre des revenus de l’exposition de Lillian.
En 1897, Smith épousa impulsivement un garde-salon à Santa Cruz et le quitta aussi rapidement lorsqu'elle rencontra Charles «Frank» Hafley, shérif du comté de Tulare, dans une galerie de Visalia l'année suivante. Hafley n'était pas conventionnellement beau, mais il était spirituel, sportif et très intelligent. De plus, il était un tireur d'élite extraordinaire à part entière et un cavalier très compétent. Les deux ne se sont peut-être jamais mariés légalement, mais ils ont noué une décennie de relations amoureuses et commerciales qui ont été plus riches en aventures que la plupart des gens de leur vie. Ils se sont rendus à Hawaï en 1904, se rendant sur la côte est pour se produire à l'exposition universelle de 1901 et à l'exposition Jamestown en Virginie en 1904. Ils ont même créé leur propre programme intitulé «Wild West de Californie Frank» et ont créé un des affaires sur le côté (Smith a créé sa propre marque de tomahawks). C’est Hafley qui a aidé Smith à se transformer en «Princesse Wenona», l’a aidée à écrire une «nouvelle» biographie dans laquelle il figurait, «Fighting Frank» Hafley, en tant que cow-boy qui a propulsé cette jeune fille indienne dans une culture de civilisation des Blancs.
Le costume de Wenona comprenait souvent une tunique en daim entièrement frangée avec des perles complexes et une coiffe à plumes fantastique, qu'elle portait même en tirant sur des objets en mouvement alors qu'elle chevauchait un cheval au galop. Son «indianité» l'a aidée à se différencier des autres stars du Far West, mais elle était aussi pratique. Smith avait lutté avec son poids depuis la puberté et sa tunique lui permettait de cacher sa silhouette voluptueuse. De plus, cela lui donnait la liberté de mouvement pour accomplir les exploits physiquement exigeants pour lesquels elle était connue, comme tirer des balles de verre lancées tout autour d’une arène tout en galopant à toute vitesse sur son cheval alors qu’elle se retournait.
Plus important peut-être encore, l'identité des Sioux adoptés par Wenona a toujours coupé tout lien entre elle et ses parents. En 1900, d'après l'une de ses lettres, elle tentait toujours de convaincre sa sœur cadette de quitter la sphère d'influence de Levi sur la côte ouest et de se déplacer vers l'est pour se rapprocher d'elle. La mère des filles Smith mourut en 1901 et leur père en 1908. Wenona ne les revit plus après sa rencontre avec Frank en 1898.
Lillian Smith comme la princesse Wenona. Photo publicitaire de Pawnee Bill's Wild West, vers 1905. Dans cette image, Wenona est Minnehaha, une Américaine de fiction fictive dans le poème de 1855 de Henry Wadsworth Longfellow, «Le chant de Hiawatha». (Image fournie par la Bibliothèque du Congrès) Les spectateurs étaient plus que disposés à recevoir Wenona en tant que membre d'une «race noble», bien que condamnée par le progrès de la civilisation. Comme l'ont décrit Philip Deloria, Laura Browder et d'autres historiens, les Amérindiens étaient des icônes de l'identité américaine et les citoyens voulaient ressentir une affinité naturelle avec le continent. Les Indiens pouvaient leur apprendre une telle «proximité autochtone». Lillian Smith n'était pas la première ou la dernière artiste à tenter de combler cet écart. Dans son livre, Real Native Genius: Comment un ex-esclave et un mormon blanc sont devenus des indiens célèbres, Angela Pulley Hudson décrit comment, au milieu du XIXe siècle, Warner McCary et sa femme Lucy, non seulement blanche mais également divorcée, voyagèrent aux États-Unis. Unis en tant que chanteurs et comiques avant de commencer à donner des conférences sur la guérison médicale. Ils ont utilisé «l'indianité» comme un moyen de dissimuler leurs origines, de justifier leur mariage et de gagner leur vie, à l'instar de Wenona. La popularité de Smith a suscité de nombreux aspirants sur le circuit du Far West: «Princesse Kiowa», «Princesse Winonah», «Princesse Mohawk» et d'autres. L'une des «Princesse Kiowa» notable était Nellie Smith, la plus jeune soeur de Lillian, qui était également un tireur d'élite accompli, mais qui n'a jamais été aussi bonne ni aussi célèbre que sa sœur aînée. Après 1916, Nellie s'estompe du record historique lorsqu'elle se produisait pour le cirque de Yankee Robinson.
Wenona a pris sa retraite du spectacle en 1925 ou à peu près. Elle eut une brève relation avec le cow-boy Wayne Beasley juste avant la Première Guerre mondiale, mais son dernier enchevêtrement romantique important fut avec Emil Lenders, l'un des grands peintres de l'Ouest américain. Les prêteurs étaient également «devenus autochtones». Son premier mariage avait pris fin lorsque sa femme ne pouvait plus tolérer ses pièges avec diverses tribus au lieu d'aider à s'occuper de sa famille à Philadelphie. Il avait rencontré Wenona pour la première fois à l'exposition de Buffalo et l'avait retrouvée vers 1920 lorsque Joe Miller, du Miller Brothers 101 Ranch, de Ponca City, dans l'Oklahoma, avait invité les prêteurs à peindre des buffles et d'autres animaux. Wenona jouait dans l'ouest sauvage depuis les 101 depuis 1915 et Joe Miller a généreusement permis à plusieurs de ses interprètes de vivre dans le ranch en activité. Lorsque Lenders et Wenona sont tombés amoureux, il était naturel qu'ils partagent une maison là-bas.
Le couple s’est séparé à l’amiable en 1928, lorsque les prêteurs se sont rencontrés et ont épousé une autre femme. Wenona a vécu dans une minuscule cabane à la périphérie de la 101 et a passé le temps à s'occuper de ses nombreux poulets et chiens. À 59 ans, elle a développé une maladie cardiaque et s'est rapidement détériorée au cours de la saison de Noël 1929.
Elle portait toujours son costume sioux et demandait à y être enterrée à sa mort. À sa mort en février 1930, ses amis sont obligés.
Julia Bricklin est l'auteure d'une nouvelle biographie de la tireuse féminine Lillian Frances Smith (University of Oklahoma Press: avril 2017) et a rédigé des articles pour des revues commerciales et universitaires telles que Civil War Times, Histoire financière, Wild West, True West et Californie. Histoire Bricklin a grandi dans le sud de la Californie, a obtenu un diplôme en journalisme à Cal Poly, à San Luis Obispo et a travaillé dans l'industrie du cinéma et de la télévision pendant 15 ans avant d'obtenir sa maîtrise en histoire à Cal State Northridge. En plus d'être rédactrice en chef adjointe de California History, publication de la California Historical Society, elle enseigne l'histoire des États-Unis dans son district d'un collège communautaire.Cet essai fait partie de Ce que cela signifie d'être américain, un partenariat du Musée national d'histoire américaine du Smithsonian et de Zócalo Public Square.
