Pendant des mois, les scientifiques ont été surpris par de mystérieux points brillants qui parsèment la surface de Cérès, une planète naine dérivant dans la ceinture d'astéroïdes. Désormais, les nouvelles images capturées par le vaisseau spatial Dawn de la NASA montrent la vue la plus détaillée à ce jour du plus grand de ces traits étranges, Occator Crater.
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Lors d'une présentation hier à la conférence scientifique planétaire et planétaire, des scientifiques de la NASA ont présenté les images prises à seulement 240 pieds au-dessus de la surface de Ceres, qui mettent en évidence plusieurs types de reliefs qui constituent le point brillant, notamment un dôme brillant couvert de fissures au centre. Loren Grush rapporte pour The Verge .
"Avant que Dawn ait commencé ses observations intensives de Ceres l'année dernière, Occator Crater semblait constituer une vaste zone éclairée", explique le scientifique planétaire Ralf Jaumann, co-investigateur de Dawn. "Maintenant, avec les dernières vues rapprochées, nous pouvons voir des fonctionnalités complexes qui fournissent de nouveaux mystères à explorer."
Des études récentes ont montré que le cratère Occator et les centaines d'autres points brillants qui parsèment la surface de Ceres sont probablement constitués d'une substance salée réfléchissante appelée hexahydrite qui se déplace et se reforme constamment. Les nouvelles images du cratère semblent corroborer cette théorie, explique Jaumann, alors que les fissures sillonnant le dôme suggèrent une activité géologique relativement récente, rapporte Jamie Condliffe pour Gizmodo .
Le cratère Occator contient la zone la plus brillante de Ceres. (NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA / PSI) Alors que les scientifiques de la NASA sont toujours à la recherche d'indices sur le passé de Ceres, certains suggèrent que la planète était autrefois un monde aquatique, dont l'évaporation avait conduit à des piles de sel. Des études récentes suggèrent qu'un ancien océan aurait pu se cacher sous la surface de Cérès. Mais il ne restait pas nécessairement complètement recouvert par les astéroïdes frappant la surface maintenant marquée. Nadia Drake écrit pour National Geographic que ces taches exposées de glace d'eau auraient ensuite été chauffées par le soleil, s'évaporant lentement pour laisser derrière elles les piles étincelantes d'hexahydrite.
Bien que cela puisse expliquer comment des centaines de points lumineux ont été créés, de nombreux autres mystères cachent encore la surface de la planète naine. D'une part, si les minuscules marques couvrent l'orbe, aucune n'est particulièrement grande.
À environ 57 miles de large et 2, 5 miles de profondeur, le grand cratère Occator n'est pas rien. Malgré cela, la planète naine est positionnée dans la ceinture d'astéroïdes et les scientifiques ont identifié des cratères beaucoup plus grands sur d'autres objets, ce qui signifie que Cérès devrait être marquée d'énormes cratères sur des centaines de kilomètres. Pourtant, ces cratères géants ne sont visibles nulle part - un mystère auquel les scientifiques tentent encore de répondre, écrit Drake.
«Nous devons penser que ces cratères se sont formés, puis ils ont été effacés», explique Simone Marchi, chercheuse à la NASA, à Drake. "La question est, comment pouvez-vous effacer tous ces grands cratères?"
Les scientifiques ont encore besoin de recherches supplémentaires pour répondre à cette question, mais Ceres est toujours géologiquement actif. Si tel est le cas, il est possible que la planète naine continue de faire jaillir de l'eau dans l'espace, ce qui pourrait expliquer les signes d'activité récente et les cratères manquants à mesure que sa surface se déplace et se reforme, rapporte Drake.
Mais pour le moment, les origines de Cérès restent insaisissables.
