Le soleil se couchait sur leurs empires, mais ni les Britanniques ni les Français ne s'en allaient tranquillement. Les deux puissances, pas toujours les plus proches des alliés, venaient d’essayer de contrecarrer les plans de l’Égypte visant à nationaliser le canal de Suez. Les deux nations en subissaient les conséquences: tensions avec les États-Unis, opprobre dans le monde arabe, reconnaissance naissante que les Américains et les Soviétiques les éclipseraient sur la scène mondiale.
Quel meilleur moment pour une visite royale?
Le 8 avril 1957, la reine Elizabeth II est arrivée à Paris pour un séjour de trois jours - la première reine anglaise à se rendre en France depuis Victoria, en 1855. Après un dîner d'État ce soir-là ("Vous étiez le berceau de nos rois", elle dit à ses hôtes, faisant allusion à l'héritage normand de Guillaume le Conquérant), elle se rendit à l'Opéra de Paris pour une représentation du ballet Le Chevalier et la Demoiselle .
Le photographe Bert Hardy, qui avait traversé la sécurité, était déjà en train de tirer, précisément et subrepticement. Comme son objectif de 50 millimètres ne pouvait capter qu’une fraction de la scène devant lui, il a pris 20 vues en tout, dont 15 ont été minutieusement jointes à la main pour composer l’image que vous voyez ici. Malgré l'amitié diplomatique, le photojournaliste britannique marquait discrètement un scoop pour son magazine Picture Post, puis le magazine britannique Life .
" Paris Match était vraiment notre concurrence", m'a expliqué Hardy en 1981. Le pool de presse de la soirée était limité à deux médias français et deux britanniques, et Picture Post n'était pas sur la liste. "Mais les journalistes français étaient au-dessus des règles", a-t-il déclaré. "Ils avaient 20 [journalistes], nous en aurions deux, et la police française s'assurait que c'était tout ce que nous avions."
Hardy cacha son Leica sous une veste de soirée empruntée et surdimensionnée et se rendit à l'opéra. "J'ai attendu l'arrivée d'un troupeau de dignitaires français", a-t-il déclaré. "Ils étaient terriblement courtois et je les ai accompagnés."
Soucieux de voir ses chaussures marron se détacher au milieu d'une mer de vêtements de cérémonie, il se positionna face aux escaliers et commença à tirer. Il ne pouvait pas être hasardeux à ce sujet: les cadres devaient se chevaucher de la même manière, car les bords de chacun d'eux, déformés par son objectif, seraient mis de côté lors de l'impression, lorsqu'ils seraient assemblés dans un montage ou "jointure". "
Puis Elizabeth entra, escortée par le président français René Coty. Elle portait un diadème d'émeraude et de diamants et une robe Hartnell incrustée de perles, de topaze et d'or. Sur son satin d'ivoire se trouve la ceinture rouge audacieuse de la Légion d'honneur française. Quand elle atteignit le bas des escaliers, Hardy eut sa pièce de résistance.
Envoyant son film pour le développement, il a téléphoné à un membre du personnel de Post pour lui dire ce qu'il avait fait et ce qu'il restait à faire. Un diagramme illustrant la manière dont les cadres ont été assemblés ressemble à l'un de ces graphiques que vous verriez dans une boucherie française indiquant l'origine des différentes coupes de viande, mais le résultat de l'édition souvenir spéciale de Picture Post du 20 avril a été spectaculaire. (Le seul indice que l'image est un montage est que les épées des gardes à la gauche de Sa Majesté ne sont pas encore levées.) "J'ai une double page", se vantait Hardy, et "les Français n'ont rien eu "
Il est originaire des modestes origines de l'East End: son père était charpentier, sa mère, femme de ménage. Né en 1913, il quitte l’école à 14 ans pour traiter des films et s’apprend en grande partie à prendre des photos. Il a ensuite travaillé pour l’Agence photographique générale puis pour lui-même avant de tourner pour Picture Post . Il a également servi dans l'unité photographique de l'armée royale de 1942 à 1946, couvrant l'invasion de la Normandie, la libération de Paris, la traversée du Rhin par les Alliés et les souffrances des détenus des camps de concentration libérés.
De retour avec Picture Post, Hardy a couvert la guerre de Corée et la campagne de réélection de 1956 du président américain Dwight D. Eisenhower. Mais quelle que soit sa joie à l'Opéra de Paris, son succès fut de courte durée: Picture Post, annonciateur du destin de Life, se replia six semaines à peine après la publication de son édition souvenir, victime d'un tirage en baisse. Hardy est devenu l'un des photographes commerciaux les plus connus de Grande-Bretagne avant de se retirer à la fin des années 1960 dans une ferme de Surrey. Il est décédé en 1995 à l'âge de 82 ans.
Après sa nuit à l'opéra, Elizabeth a passé son temps à Paris à discuter avec des anciens combattants français à l'Arc de Triomphe, déposant une gerbe de fleurs sur la Tombe des Inconnus, naviguant la nuit sur la Seine et incitant généralement les Français à une frénésie de Union Jack. . Après avoir visité Versailles et fait le tour de Lille dans le nord de la France, elle rentre chez elle et trône. Et à son long règne.
David J. Marcou , écrivain basé au Wisconsin, a rencontré Bert Hardy en tant qu'étudiant en 1981.
