Alors qu’un grand nombre de ses collègues de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill passaient leur printemps à étudier et à se réjouir aux matchs de basket-ball, le deuxième année, Andrew Brennen, s’est rendu aux États-Unis en tant que directeur de terrain national pour Student Voice, une organisation vouée à étudiants dans la discussion sur la réforme de l’éducation.
Brennen, qui étudie les sciences politiques et la communication stratégique, est actuellement en congé scolaire d'un an. Impliqué dans la réforme de l'éducation depuis le lycée, son expérience lui a valu son poste chez Student Voices. Depuis janvier, il est passé du sud rural aux métropoles californiennes et à de nombreux endroits entre les deux, parlant aux étudiants de ce qu'ils aimeraient changer dans leurs expériences éducatives et de la manière dont ils pensaient pouvoir les réaliser. Il a visité tous les types d'écoles - publiques, privées, à la charte -, en particulier dans les écoles où la population est mal desservie, et s'est entretenu avec des élèves de l'école élémentaire au secondaire. Nous avons parlé à Brennen, 20 ans, sur le présent et l'avenir de l'éducation américaine, telle que perçue par les étudiants de notre pays.
Comment avez-vous participé à la réforme de l'éducation?
Ma dernière année d'école secondaire à Lexington, dans le Kentucky, c'est quand j'ai commencé à m'impliquer dans la défense des politiques d'éducation. C'est parce que j'utilisais des manuels en classe plus âgés que moi. Le Kentucky n'avait pas accru ses investissements dans [les domaines de] l'éducation depuis avant la récession. Ainsi, un groupe d’étudiants et moi-même avons participé à une organisation à but non lucratif dans le Kentucky, le Comité Pritchard pour l’excellence académique, et nous avons mené une action de plaidoyer auprès de la législature de l’État afin de lutter pour un financement accru. Nous avons maintenant participé aux trois dernières législations dans le Kentucky.
Parlez-nous de votre travail actuel.
Je suis impliqué dans deux organisations qui essaient de nourrir la mission suivante: au lieu d'être traitées comme des consommateurs passifs, les étudiants sont impliqués en tant que partenaires. Le premier concerne le Comité Prichard pour l'excellence académique, une équipe de voix étudiantes avec laquelle j'ai co-fondé ma première année d'école secondaire qui compte désormais 100 personnes dans tout le Kentucky, avec des étudiants de l'école intermédiaire à l'université. La deuxième organisation est Student Voice, une organisation nationale créée il y a environ quatre ans. Leur mission est d'élever et d'amplifier la voix des étudiants. Ils ont commencé par organiser une conversation sur les médias sociaux, car notre génération s’organise autour des médias sociaux. Nous essayons maintenant de passer des médias sociaux aux salles de classe et aux communautés à travers le pays.
[Débutant] en janvier, j'ai pris un an en dehors de l'école et j'ai parcouru le pays aux quatre coins de l'Amérique pour parler aux étudiants de leur expérience en matière d'éducation. Dans les écoles, on demande aux élèves de penser de manière critique à tout, de l’histoire au calcul, mais rarement de penser de manière critique à l’école elle-même.
Comment vous impliquez-vous avec les élèves et quel genre de choses les élèves vous disent-ils sur la façon dont ils aimeraient voir leur école modifiée?
Ce que je préfère, ce sont les tables rondes avec un groupe de 10 à 15 étudiants. On ne pose jamais ce genre de questions aux étudiants. À la fin de mes conversations, ils disent des choses remarquables.
Il y a souvent un décalage entre les enseignants et les étudiants. Une élève m'a dit que chaque jour, elle devait se lever à 4h30 du matin pour prendre un bus pour traverser la ville et se rendre à l'école. Un jour, elle n’a pas réussi et elle a raté un test. Son professeur lui dit: "Pourquoi ne viens-tu pas plus tôt?" L'étudiant a dit: "Je ne peux pas, il n'y a pas moyen d'aller à l'école plus tôt." L'enseignant a dit: 'Trouve juste quelque chose.' Dans une école rurale du Kentucky, nous avons demandé aux élèves «quel est le problème le plus important dans votre école? Quelque 280 élèves sur 800 ont répondu avec une forme d'intimidation comme étant le problème le plus important. Nous avons posé les mêmes questions aux enseignants, et pas un seul enseignant n'a mentionné l'intimidation.
Une chose que les élèves [dans les communautés mal desservies] m'ont dite, c'est qu'ils souhaiteraient avoir des enseignants qui leur ressemblent. Ils grandissent dans ces communautés où beaucoup d’entre eux sont en prison ou n’ont pas obtenu leur diplôme d’études secondaires. Ils n'ont pas de modèles, puis ils vont à l'école et se tournent vers leurs enseignants, mais ils partagent rarement les mêmes expériences.
Quelles sortes d’idées avez-vous et les étudiants avez-vous mis au point pour remédier à cette déconnexion?
Nous avons examiné les structures de gouvernance des écoles, qui sont dominées par les adultes dans tous les sens du terme, et nous avons soutenu que ces structures de gouvernance des écoles devraient être intégrées. Peut-être que ces élèves qui vont à l'école 35 heures par semaine devraient faire partie du conseil scolaire ou contribuer à l'élaboration de politiques.
À San Francisco, nous avons rencontré un groupe d’étudiants qui s’efforcent de réduire l’âge de vote à la fois pour les élections de district scolaire et les élections locales, et ils ont de très bonnes raisons de le faire. Il y a un groupe d'étudiants à Houston qui se bat pour augmenter les investissements dans l'éducation; ils ont écrit un mémoire d'amicus à la Cour suprême du Texas pour expliquer pourquoi la structure de financement actuelle est inconstitutionnelle. Ils ont perdu, mais ils apportent cette conversation.
Quel est le gros problème éducatif pour lequel vous avez vu une solution innovante?
Nous discutons tout le temps avec les étudiants de la manière dont ils veulent aller au collège, de poursuivre des études supérieures, ils ont toutes les intentions. Pourtant, nous savons que le nombre d’étudiants qui s’inscrivent à l’école est loin d’atteindre ce niveau. Il est donc difficile de trouver un moyen de dissuader les étudiants de dire «Je veux aller au collège» et de le faire.
Je suis allé dans des écoles remarquables [travaillant à résoudre ce problème]. Je suis allé à une école à la charte à Environmental School School à Los Angeles, en Californie, où l'une des conditions d'obtention du diplôme est que chaque élève soit accepté dans un collège. Dès le début, vous vous attendez à ce que ce soit ce que vous allez accomplir en étant ici. Ils ne font pas le tour du pot non plus. Ils ont ces étudiants ciblent les meilleures écoles. Je pense qu'ils font vraiment du bon travail. Une école du Kentucky a formé un partenariat avec une organisation appelée 55 000 Degrés, qui se concentre vraiment sur ce qui se passe au cours de l'été, lorsqu'un étudiant est accepté et se présente sur le campus. Parce que nous perdons beaucoup d'élèves pendant cette période. Ils s'engagent avec les étudiants pour s'assurer qu'ils réussissent.
Quelle est une manière intéressante de voir la technologie aider à surmonter les problèmes en éducation?
Dans certains États, les jours de neige jouent un rôle important dans la vie des étudiants. Ils peuvent être absents de l'école pendant presque un mois. Ils commencent maintenant à trouver des moyens d'utiliser la technologie pour que, même lorsque les élèves ne fréquentent pas l'école, ils continuent d'apprendre. C'est une chose vraiment évidente, mais je pense que c'est important parce que cela signifie que ces étudiants ne sont plus un mois en retard sur tout le monde.
Vous retournerez à l'école au début de 2017. Quels sont vos projets après l'obtention de votre diplôme?
J'espère obtenir mon diplôme! Je sais que UNC-Chapel Hill admet moins de 150 hommes noirs [chaque année] et que moins de la moitié d'entre eux obtiennent leur diplôme. J'espère donc que je suis du bon côté de ces statistiques. Je suis vraiment au carrefour de la politique et de la politique publique, alors j'espère pouvoir faire quelque chose dans cet espace, qu'il s'agisse de plaidoyer ou d'une campagne politique. J'aime vraiment être très proche du processus législatif.