En avril, les US Marines en Californie ont terminé une mission en devenir. Afin de créer un nouveau centre de formation, ils ont pris des dispositions pour que les biologistes transfèrent soigneusement 1 100 tortues du désert, une espèce menacée, d'une région à une autre.
Même s’il s’agissait peut-être d’un projet particulier pour les marines, la méthode, connue sous le nom de translocation, a déjà été mise en œuvre pour atténuer l’effet des fermes d’énergie solaire et d’autres développements sur les tortues dans toute la région. Et c'est une pratique courante pour la préservation d'autres espèces. En surface, ces translocations constituent un effort précieux pour protéger les animaux confrontés à la perte d'habitat ou à d'autres dangers. Cependant, les recherches récemment publiées suggèrent que la technique pourrait ne pas être aussi efficace que certains l'ont supposé, du moins en ce qui concerne les tortues.
Après un effort de translocation, quelle que soit l'espèce impliquée, les chercheurs évaluent normalement une poignée d'indicateurs importants: les animaux sont-ils en bonne santé? Trouvent-ils de la nourriture et établissent-ils un domaine vital? Sont-ils en train de se reproduire? Chez certaines espèces, cependant, cette dernière question en engendre une autre, une question qui a rarement été étudiée en profondeur: les mâles et les femelles se reproduisent-ils au même taux? Sinon, même un déménagement réussi peut perturber une espèce de manière inaperçue.
En 2012, un groupe de chercheurs - comprenant Kevin P. Mulder et Robert C. Fleischer du Centre de génomique de la conservation du Smithsonian Conservation Biology Institutes - a décidé de le faire. Comme ils l'expliquent dans un article sur leur travail publié récemment dans la revue Biological Conservation, leur échantillon de population est un autre groupe de tortues du désert d'Agassiz qui avait été déplacé quatre ans auparavant d'une zone proche de Fort Irwin en Californie à une autre.
Alors que les efforts de translocation déplacent parfois les animaux dans des zones inhabitées par d’autres espèces, il existait déjà des tortues «résidentes» déjà établies dans la nouvelle région. Les chercheurs ont pu constater que les femelles transférées et les femelles résidentes pondaient des œufs, mais il n'était pas clair si les deux populations se mêlaient.
Les auteurs de l'article suggèrent que cela pourrait avoir quelque chose à voir avec les hiérarchies de dominance (ci-dessus, deux hommes qui se battent) parmi les membres de l'espèce. (Joel Strong) Pour le savoir, ils ont entrepris une forme d'analyse connue sous le nom de génotypage sur microsatellite, une technique également utilisée dans les tests de paternité humaine et la criminalistique. Comme me l'a dit Fleischer, les microsatellites sont des sites génétiques «très variables» dans le code génétique d'un organisme. «Chaque individu va avoir sa propre empreinte ADN si vous examinez plusieurs de ces marqueurs combinés. Ils sont tellement variables que pratiquement chaque individu que nous avons échantillonné aurait un génotype différent parmi les 16 marqueurs que nous avons utilisés », a déclaré Fleischer.
Pour déterminer qui avait engendré les 92 bébés tortues, les chercheurs ont utilisé un processus d'élimination. Ils avaient recueilli des données génétiques pour la plupart des hommes transférés, mais seulement un tiers des hommes résidents. À l'aide de ces données, ils ont constaté que 35 des nouveau-nés avaient des pères résidents de tortues. Ils ne pouvaient pas trouver de correspondance pour les 57 autres, ce qui signifiait qu'il était fort probable qu'ils aient également été engendrés par des tortues résidentes, juste celles dont le matériel génétique n'avait pas été scanné.
En d’autres termes, alors que les tortues femelles transférées semblaient en bonne santé pour la reproduction, les mâles transférés n’avaient aucune chance.
Alors que les tortues femelles transférées semblaient être en bonne santé reproductive, les mâles transférés (ci-dessus) n'avaient aucune chance. (Walde Research & Environmental Consulting) Il est difficile de dire pourquoi les mâles transférés ont apparemment été exclus du bassin de reproduction. «Ces mâles étaient encore en vie et vivaient autour des femelles. Apparemment, ils ne bénéficiaient d'aucun des accouplements, ou les accouplements ne fonctionnaient pas», dit Fleischer. Hormis une taille moyenne très légèrement inférieure, cependant, il y avait relativement peu de différence entre eux et les résidents. Les auteurs du document suggèrent que cela pourrait avoir quelque chose à voir avec les hiérarchies de dominance parmi les membres de l'espèce. Ils spéculent également que la capacité apparente des femelles pour le stockage et la sélection des spermatozoïdes pourrait jouer un rôle.
Quelle qu'en soit la raison, l'écologiste Andrew Walde, l'un des co-auteurs du journal, m'a dit que ces résultats étaient «absolument choquants». Sans analyse génétique, c'est le genre de chose qui serait passée inaperçue. «Cela remet en question des milliers de publications sur la translocation qui ont connu du succès parce que leurs animaux étaient en vie ou qu'ils se reproduisaient», dit Walde.
Brad Shaffer, éminent professeur du département d'écologie et de biologie évolutive et de l'Institut de l'environnement et du développement durable, ainsi que directeur du centre La Kretz pour la science en Californie à l'Université de Californie à Los Angeles, estime que les résultats sont intéressants. et important, en partie parce qu’il rappelle que le simple fait de transporter des animaux d’un endroit à un autre ne suffit pas. «Il est relativement facile de créer une dynamique et de faire le travail pour les déplacer. Mais il y a souvent moins d'incitations à la surveillance à long terme », dit-il. Cette étude souligne l’importance de ce travail, car elle suggère, comme le dit Fleischer: «Les méthodes d’atténuation telles que la translocation ne fonctionnent pas toujours aussi bien que nous le supposons».
Il est difficile de dire pourquoi les mâles transférés (ci-dessus: l'accouplement des tortues) ont apparemment été exclus du bassin de reproduction. (Meagan Harless) Ce n’est bien sûr qu’une étude et les prochaines étapes risquent d’être importantes. Premièrement, les chercheurs devront vérifier si leurs conclusions sont valables pour d’autres populations de tortues du désert transférées. Il est possible que l'effet s'atténue une fois que ces animaux à vie longue se sont établis dans leur habitat. En tant que tel, dit Walde, le chercheur devra également "revoir ces sites de translocation et répéter l'étude pour voir s'il s'agit d'un phénomène qui s'estompe avec le temps ou qui constitue un problème permanent pour le paysage".
En fin de compte, il pourrait être utile d’utiliser des outils génétiques encore plus puissants. «Il existe des outils sur le marché, où vous ne pouvez pas seulement dire qui était le père et qui était la mère génétiquement», dit Shaffer. «Vous pouvez également dire: Qui étaient les grands-parents? Qui étaient les premiers cousins? Vous pouvez demander aux femmes transférées qui ont eu des bébés: leurs bébés ont-ils des enfants? ”
La singularité relative de cette étude peut aussi être révélatrice. Comme l'écrivent les auteurs du document, «peu d'études sur d'autres taxons ont porté sur l'intégration génétique des mâles après la translocation dans une population hôte native». En d'autres termes, les chercheurs ont rarement pris en compte les questions de paternité dans les populations déplacées, quelle que soit leur espèce. Et quand ils ont effectué de tels tests, c'est surtout lorsque les animaux ont été introduits dans des habitats «vides» - une zone où il n'y en avait pas d'autres.
Il est tout à fait possible, bien entendu, que cette question soit spécifique aux tortues du désert, une bizarrerie alchimique de leur spécificité comportementale et biologique. Mais comme l'ont souligné les scientifiques à qui j'ai parlé, nous devrions au moins vérifier chaque fois que nous transportons des animaux. «C’est l’une des recommandations que nous avons formulées, à savoir que nous devrions tester ce genre de chose», dit Fleischer. Cela pourrait être d'autant plus important lorsque nous essayons de protéger des animaux en danger critique d'extinction, où le maintien de la diversité génétique risque de poser problème.
«Des milliers de transferts sont effectués chaque année à des fins d'atténuation, et nous ne savons pas si ce résultat s'applique à tous les niveaux», a déclaré Walde. «Voyons-nous le même problème avec les oiseaux? Des tigres? Des éléphants? Crotales? C'est une variable silencieuse. Il n'y a qu'un moyen de le mesurer. Et cela fait beaucoup de travail sur le terrain.
